朱子学者としての台頭と松平定信との邂逅

柴野栗山は、享保21年（1736年）に讃岐国高松藩領（現在の香川県）に生まれた。若くして江戸に上り、室鳩巣の門人である後藤芝山に朱子学を学んだ。その後、阿波徳島藩に仕官したものの辞任し、京都で私塾を開いて全国の文人と交流を深めるなど、新進気鋭の儒学者として名声を高めていった。栗山の学問は、実証的な批判精神を持ちつつも、社会秩序の維持を重視する正統的な朱子学の立場を堅持するものであった。

天明7年（1787年）、徳川家斉が第11代将軍に就任し、老中・松平定信による幕政改革（寛政の改革）が開始されると、栗山の運命は大きく変わる。田沼意次時代の上方重視から緊縮財政と農村復興、そして武士の綱紀粛正を目指した定信は、幕府の統治理念を強化するために、学問的秩序の再建を急いでいた。定信は栗山の卓越した学識と高い道徳性を高く評価し、天明8（1788）年に彼を召し抱え、湯島聖堂（のちの昌平坂学問所）の儒官（教官）に抜擢した。ここに栗山は、のちにともに「寛政の三博士」と並び称される岡田寒泉や尾藤二洲らとともに、幕府の文教政策を主導する立場となったのである。

「寛政異学の禁」と昌平坂学問所の改革

栗山が主導した最大の功績が、寛政2年（1790年）に発令された寛政異学の禁である。これは、幕府の正学である朱子学以外の学問（陽明学、古学、折衷学など）を「異学」とし、聖堂の教官がこれらを講じることを禁止した法令である。栗山は定信に対し、社会の風紀乱れや幕藩体制への批判的言説の原因が、諸学派の乱立による思想的混乱にあると説き、朱子学による思想統一を建白した。この政策により、幕府の役人登用試験（学問吟味）においても朱子学の知識が必須となり、武士階級における標準的な知的教養が朱子学へと一本化されることとなった。

さらに栗山は、それまで林家の私塾的な性格が強かった湯島聖堂を、幕府直轄の官立学校である昌平坂学問所へと改編・整備することに尽力した。これにより、全国の諸藩から優秀な人材が江戸に集まり、画一化された朱子学の素養を身につけて帰国し、各地で藩政改革の担い手となっていくシステムが構築された。栗山が推進した一連の文教改革は、単なる思想統制にとどまらず、19世紀の日本における知的インフラを整備し、幕末期に尊王攘夷や論理的思考力をもって国難に立ち向かう志士たちを多数輩出する間接的な土壌となった点で、極めて重要な歴史的意義を持っている。