国家事業としての六国史の終焉と編纂の背景

『日本三代実録』は、893年（寛平5年）に宇多天皇の勅命によって編纂が開始された。編纂作業には、中心となった源能有（みなもとのよしあり）の死後、菅原道真や藤原時平、大蔵善行、三善清行らが携わった。しかし、編纂の最終段階にあたる901年（延喜元年）1月、政治闘争（昌泰の変）によって道真が大宰府へ左遷される。本書は同年の8月に完成して醍醐天皇に奏上されたが、その功労者名簿から道真の名は削られていた。

本書をもって、天武天皇の時代から続いていた天皇・律令国家による公式な歴史書編纂（六国史）は終わりを迎える。これ以後、中央集権的な国家体制の弛緩にともない、公的な修史は行われなくなり、歴史の記録は貴族個人の日記や、後に登場する『栄花物語』などの歴史物語へと移行していく。その意味で、本書は古代律令国家の「公的記憶の記録」の終着点という歴史的意義を持つ。

記述内容の特色と現代における重要性

本書が対象とする清和・陽成・光孝天皇の3代（858年〜887年）は、藤原良房が人臣最初の摂政となり、続く藤原基経が初代関白となっていく、いわゆる摂関政治の形成期にあたる。皇位継承や藤原氏の権力確立のプロセスを精緻に描いている点が、政治史史料としての大きな価値である。

また、政治的な出来事にとどまらず、社会情勢や自然災害に関する極めて詳細な記録が残されている点も大きな特色である。特に、貞観11年（869年）に発生した貞観地震による陸奥国の大津波や、貞観6年（864年）の富士山の「貞観大噴火」などに関する克明な記述は、現代の地球科学や防災研究（過去の巨大災害の周期・規模の特定）においても、極めて信頼性の高い一級の科学的・歴史的データとして重視されている。