沈没船の発見と木札が明かす「1323年」の航路

1975年、韓国の新安沖で地元の漁師が網にかかった青磁器を引き揚げたことをきっかけに、翌1976年から韓国政府による本格的な海底調査が開始された。この調査によって、14世紀前半に沈没した東アジア最大級の交易船（全長約30メートル）の船体と、そこに積載されていた膨大な遺物が引き揚げられた。

この船の素性を決定づけたのが、貨物に付けられていた大量の木札（荷札）である。木札には元代の元号である「至治三年」（1323年）の紀年銘が記されており、これにより船が1323年に中国を出航したことが判明した。さらに、木札には日本の「東福寺」や「筥崎宮」など、貨物の宛先となる寺社や商人の名が墨書されており、この船が日本（博多や京都）を目的地としていた貿易船であることが実証された。

「唐物」文化と渡来銭の流通を示す膨大な積載貨物

新安沈船から引き揚げられた遺物は、当時の日元貿易の規模と質を如実に示している。特に注目されるのが、約2万点以上にのぼる陶磁器である。その多くは龍泉窯の青磁や景徳鎮窯の白磁であり、中世日本において「唐物（からもの）」として支配層（武士・貴族・寺社）に珍重された高級工芸品の実態を伝えている。

また、船底からは総重量約28トン（約800万枚）に及ぶ膨大な銅銭（主に宋銭）が発見された。これは、独自の公鋳貨幣を持たなかった中世の日本が、中国の銅銭を輸入して国内の流通貨幣（渡来銭）としてそのまま利用していた経済実態（貨幣経済の浸透）を裏付ける決定的な証拠となった。ほかにも、高級木材である紫檀や高麗人参、さらには日本の住人が使用していたとされる将棋の駒や下駄などの生活用品も発見されている。

元寇後の日中関係と寺社造営料唐船

13世紀後半の二度にわたる蒙古襲来（元寇）によって、日本と元との間の正式な国交は途絶していた。しかし、新安沈船の存在は、政治的緊張とは裏腹に、民間商人や禅僧を介した実利的な経済・文化交流が極めて活発に行われていたことを示している。

特に東福寺は、1319年の火災によって伽藍を焼失しており、その再建資金を獲得するために元へ貿易船を派遣していた。これが「寺社造営料唐船」である。新安沈船はまさに、東福寺の造営資金調達という幕府公認のミッションを帯びた貿易船そのもの、あるいはそれと並行して運航された民間船であったと考えられており、鎌倉時代末期における日中交流の緊密さを物語る第一級の歴史的実証史料となっている。