縄文社会の成熟と抜歯の盛行

抜歯の風習は縄文時代早期から一部で見られるが、本格的に日本列島各地へ広がり、定着したのは縄文時代中期後半から後期・晩期にかけてである。特に晩期には西日本を中心に爆発的な流行を見せ、遺跡から出土する人骨の多くに抜歯の痕跡が確認されている。

この時期は、定住化が極限まで進み、集団の規模が拡大・複雑化した時代であった。狩猟・採集・漁撈を基盤とする縄文社会において、限られた資源を共同体で維持するためには、集団内の秩序や連帯感を強める必要があった。抜歯という強い痛みを伴う肉体的苦痛を共有することは、集団への強い帰属意識（アイデンティティ）を植え付けるための重要な社会的装置であったと考えられている。

抜歯のパターンとその歴史的・社会的意味

考古学的な研究（特に渡辺誠氏らによる分類）によって、抜歯にはいくつかの定まった「型（パターン）」が存在することが判明している。抜く歯の部位（上顎・下顎、犬歯・門歯・小臼歯など）の組み合わせにより、その人物が集団内でどのような立場にあったのかを識別していたとされる。

具体的な意味合いとしては、主に以下の3つの説が有力である。

• 成人儀礼（通過儀礼）：特定の年齢に達した際、共同体の一員として認められるために行われた。
• 婚姻儀礼：他集団から配偶者を迎える際、あるいは自身が他集団へ入る際に、新たな身分や帰属先を示すために特定の歯を抜いた。
• 服喪儀礼：親族や首長など、身近な重要人物が死去した際に、哀悼の意や死者への畏怖を示すために抜歯を行った。

特に複数の異なるパターンの抜歯痕が一つの人骨に見られる場合があり、これはその人物が「成人し、婚姻し、さらに身内の死に遭遇した」という人生のライフステージ（履歴）を身体に刻み込んでいた証左とされている。

農耕社会への移行と風習の衰退

縄文時代に列島を席巻した抜歯の風習は、弥生時代に入ると急速に衰退・消滅へと向かう。大陸から渡来した弥生文化（稲作農耕技術や金属器）の流入とともに、社会構造が劇的に変化したためである。

階級社会や国家の形成期にあたる弥生時代では、人々の社会的地位や身分は、身体の加工ではなく、衣服や装身具（青銅器や玉類）、また墳墓の規模や副葬品の有無によって示されるようになった。抜歯という呪術的・共同体的な平等的紐帯は、生産力の向上と政治的支配の成立に伴って不要となり、やがて歴史の表舞台から姿を消していった。ただし、渡来系集団との接触が遅れた地域や、伝統的な生活様式を維持した一部の集団（大境洞窟の弥生人骨など）では、弥生時代中期頃まで抜歯の風習が残存していたことが確認されている。