事件の勃発と源信への嫌疑

貞観8（866）年閏3月10日の夜、平安宮朝堂院の正門である応天門が何者かによって放火され、炎上する事件が発生した。大納言の伴善男（とも の よしお）は、これをかねてより対立していた左大臣の源信（みなもとのまこと）の仕業であると告発した。これを受けて太政大臣の藤原良房は、源信の邸宅を取り囲むなどして拘束を試みたが、清和天皇の宥めの言葉や慎重な姿勢もあり、源信への処罰は一旦留保された。この背景には、新興勢力として急速に台頭する伴氏と、嵯峨源氏の筆頭として朝廷で重きをなしていた源信との間の、激しい主導権争いがあったとされる。

伴善男の失脚と「伴大納言絵詞」

事件から数ヶ月が経過した同年8月、備中国の国掌であった大宅鷹取（おおやのたかとり）が、「真犯人は伴善男・伴中庸（なかつね）父子である」と朝廷に密告した。鷹取は、自分の子供を善男の従者に殺害された私怨から告発に至ったという。これを受けて朝廷による本格的な訊問が開始され、伴氏の従者らの自白によって、伴善男とその一族が放火の主犯と断定された。結果として伴善男は死罪を免じられて伊豆国への流罪となり、共謀者とされた紀氏の一族も連座して処罰された。この一連のドラマチックな顛末は、後世に描かれた国宝『伴大納言絵詞』にリアルな群衆の姿とともに描かれており、当時の社会や世相を知る第一級の史料となっている。

他氏排斥と摂政への道

応天門の変は、単なる放火事件ではなく、藤原氏が競合する他氏を政界から排除するために利用した「他氏排斥運動」の重要な契機となった。事件の結果、古代以来の名門氏族であった伴氏（大伴氏の後身）や、それと結んでいた紀氏が中央政界から完全に一掃された。さらに、告発の標的となった源信も政治的影響力を失った。これにより、他氏の有力な対抗馬をすべて失った藤原北家の藤原良房は、幼少の清和天皇を擁して、皇族以外（人臣）ではじめての摂政に正式に就任した。この事件を機に、藤原氏が代々天皇の最高政務を代行する「摂関政治」の強固な基礎が確立されることとなった。