唐の宮中制度の導入と空海による創始

平安時代初期の承和元年（834年）、真言宗の開祖である空海が、唐の長安の宮中道場で行われていた仏事にならって奏上し、嵯峨上皇や仁明天皇の勅許を得て開始されたのが始まりである。平安宮（大内裏）の宮内省の南に設けられた真言院という道場がその舞台となった。正月1日から7日までは、国家の安泰を祈る「御斎会（ごさいえ）」などの公的行事（前半の七日）が行われ、それに続く後半の7日間（8日から14日）に密教の修法が行われたため、「後七日（ごしちにち）」の名がある。

宮中から東寺への移転と現在への継承

この儀式は、真言宗の最高指導者である東寺長者が「大阿闍梨（だいあじゃり）」を務め、真言宗各山から集まった最高位の僧侶らによって奉修される、最も格式高い法会であった。明治維新期における神仏分離（廃仏毀釈）の政策によって、宮中真言院の廃絶とともに一時期中断されたが、明治16年（1883年）に旧真言宗各派の尽力によって、真言宗の総本山である京都の東寺（教王護国寺）の灌頂院へと場所を移して復活した。現在でも毎年1月8日から14日にかけて、真言宗各派が合同で執り行う伝統行事として厳かに受け継がれている。