鎌倉幕府の御家人から「三州の太守」へ

島津氏の起源は、鎌倉時代初期に源頼朝から日本最大級の荘園である島津荘（現在の宮崎県・鹿児島県にまたがる）の下司職に任命された惟宗忠久（これむねのただひさ）にある。忠久は後に薩摩・大隅・日向の守護に補任され、荘園の名をとって「島津」を名乗るようになった。以来、島津氏はこれら三国の守護職を世襲し「三州の太守」と称された。しかし、南北朝時代から室町時代にかけては、一族内部での深刻な家督争いや有力な国人領主の台頭によって領国支配は極めて不安定な状態に陥り、長く低迷の時代が続いた。

戦国大名への飛躍と鉄砲の実戦導入

島津氏が再び強力な支配体制を打ち立てるのは、戦国時代後期の島津貴久の代である。貴久は分家から本家を継ぎ、薩摩国内の反乱勢力を次々と平定して戦国大名としての地位を確立した。島津氏の躍進を支えた大きな要因の一つが、鉄砲の積極的な導入である。1543年、島津氏の影響下にあった種子島にポルトガル人が漂着して鉄砲が伝来すると、島津氏は他国に先駆けてこれを実戦に投入した。南九州という地理的条件を活かして火薬の原料となる硝石を海外交易で入手し、最新兵器である鉄砲を自国の軍事力にいち早く組み込んだことは、同時代の他大名に対する決定的な優位性をもたらした。

島津四兄弟の躍進と九州統一の夢

貴久の後を継いだ島津義久の時代、島津氏は最盛期を迎える。当主である義久のもと、軍事指揮に優れた義弘、知将の歳久、戦術の天才と評された家久という「島津四兄弟」が強固な結束を見せ、他国への大規模な侵攻を開始した。島津軍は「釣り野伏せ」と呼ばれる、一部隊をわざと敗走させて敵を誘い込み、あらかじめ伏せておいた兵で包囲・殲滅する独自の戦術を駆使し、圧倒的な強さを誇った。1578年の耳川の戦いでは豊後の大友氏を、1584年の沖田畷の戦いでは肥前の龍造寺氏を次々と打ち破り、九州の覇権を確立。ついに九州全土の統一に王手をかけるまでに至った。

豊臣秀吉の九州平定と島津氏のその後

しかし、島津氏の九州統一の夢は、天下統一を推し進める豊臣秀吉によって阻まれることとなる。大友氏の救援要請を受けた秀吉は、1587年に約20万という圧倒的な大軍を九州へ派遣した（九州平定）。島津軍は局地戦で激しい抵抗を試みたものの、最終的には兵力と物量の圧倒的な差に屈し、義久は剃髪して秀吉に降伏した。これにより島津氏は、薩摩・大隅・日向の一部（現在の鹿児島県と宮崎県の一部）の所領を安堵されるにとどまり、豊臣政権下の大名として組み込まれた。

しかし、島津氏の特異な武力と精強さはその後も健在であった。豊臣政権が分裂して勃発した関ヶ原の戦い（1600年）においては、西軍に属しながらも敵中突破を果たす「島津の退き口」と呼ばれる壮絶な撤退戦を演じ、東軍の徳川家康をも畏怖させた。敗軍でありながら本領安堵を勝ち取り、江戸時代に外様大名の薩摩藩として存続した島津氏は、独自の郷中教育や琉球支配を通じて力を蓄え、やがて幕末における明治維新の原動力へと繋がっていくのである。