『筑後国風土記』の記述と「磐井の墓」の比定

岩戸山古墳が筑紫君磐井の墓であると強く主張される理由は、古代の地誌である『筑後国風土記』の逸文（『釈日本紀』等に引用）に、磐井の墓に関する極めて具体的な記述が残されているためである。同書には、磐井の墓の北側に「別区（べっく）」と呼ばれる縦横約40メートルの平坦な区画があり、そこには裁判の様子を模した石人や石馬、石盾などが並べられていたと記されている。

1950年代以降の考古学的発掘調査により、岩戸山古墳の東北隅からまさにこの記述通りの「別区」とみられる方形の張り出し部が検出され、そこから武装石人や裁判官、容疑者、あるいは石馬などの凝灰岩製石製品が多数出土した。これにより、文献に記された「筑紫君磐井の墓」が本古墳であることがほぼ確実視され、日本の古代史において文献史学と考古学が奇跡的に合致した稀有な例となった。

磐井の乱とヤマト政権との対峙

本古墳の主である筑紫君磐井は、6世紀前半に九州北部を支配した大豪族であった。当時、ヤマト政権（男大迹王、のちの継体天皇）は朝鮮半島南部（任那・加羅）への軍事介入を試みていたが、磐井は朝鮮半島の新羅と結び、527年に近江毛野（おうみのけぬ）率いる政権側の派遣軍を遮って反乱を起こした（磐井の乱）。

この反乱は、当時の九州北部の豪族たちがヤマト政権に対して保持していた強い独立性と、独自の東アジア外交ルートを有していたことを示している。乱は翌528年、物部麁鹿火（もののべのあらかい）率いる追討軍によって鎮圧され、磐井は豊前へと逃亡、あるいは斬殺されたと伝わる。岩戸山古墳は、磐井が自らの生存中（寿陵として）に築造を進めていたが、乱の敗北によって未完成のまま放置された可能性も指摘されている。

筑紫の石人・石馬文化と乱後の展開

岩戸山古墳に見られる石人・石馬に代表される石製品文化は、熊本県の阿蘇溶結凝灰岩を素材としており、有明海沿岸から筑後川流域にかけての地域に独特の分布を見せる。これは、畿内のヤマト政権の古墳文化（埴輪の多用）とは一線を画す、九州独自の高い文化水準と政治的自立性を示す象徴的な遺物である。

乱の鎮圧後、磐井の子である葛子（くずこ）は死罪を免れるために糟屋屯倉（かすやのみやけ）をヤマト政権に献上し、九州北部における政権の直轄地（屯倉）が拡大することとなった。これにより、ヤマト政権による九州支配および地方国造制の整備は一挙に加速し、日本古代の中央集権的国家体制の形成へと繋がっていく。岩戸山古墳は、地方豪族が中央政権に対して誇った最後の輝きと、その屈服の歴史を今に伝えるモニュメントなのである。