承久の乱の勃発と宇治川の地理的・戦略的重要性

鎌倉幕府の3代将軍・源実朝の暗殺後、幕府の動揺を見た後鳥羽上皇は、執権・北条義時の追討を命じる院宣を発給し、政権奪還を企図した。これが承久の乱の発端である。しかし、尼将軍・北条政子の演説に発奮した東国御家人たちは結束し、幕府軍は東海道、東山道、北陸道の3ルートから大軍を擁して一気に上洛を開始した。

美濃・尾張の防衛線を突破された朝廷軍は、山城国と近江国の国境に位置する要衝、宇治・瀬田のラインを最終防衛線に設定した。なかでも宇治川は、宇治橋を要する交通の要地でありながら、川幅が広く流れが急な天然の堀として、京都を南東から防御する最大の障壁であった。朝廷軍は宇治橋の橋板を外し、川岸に矢倉や逆茂木を設置して、弓矢による激しい抵抗で幕府軍を迎え撃つ態勢を整えた。

幕府軍の敵前渡河と激戦の推移

1221年（承久3年）6月13日、幕府軍の主力である東海道軍を率いる北条泰時（のちの3代執権）らが宇治川の東岸に到着した。折からの梅雨による大雨で宇治川は増水し、激流と化していたため、幕府軍は渡河を躊躇した。しかし、泰時は「ここで退けば東国の恥である」と将兵を叱咤し、決死の渡河作戦を命じた。

翌14日、佐々木信綱や芝田兼義をはじめとする幕府方の驍将たちが、馬筏（集団で馬を並べて激流を防ぐ戦術）を組むなどして次々と激流に飛び込んだ。朝廷軍は上流から筏や大木を流してこれを妨害し、無数の矢を浴びせたため、幕府軍には多くの溺死者や戦死者が出た。しかし、圧倒的な兵力差と士気の違いから、幕府軍の一角が対岸への突破に成功する。この渡河成功によって朝廷軍の防衛線は一気に瓦解し、総崩れとなって京都へと敗走した。

宇治川決戦がもたらした歴史的帰結と影響

宇治川の防衛線が突破されたことで、後鳥羽上皇方の敗北は決定定的となった。幕府軍は翌15日には京都へ乱入し、朝廷軍の指揮官であった藤原秀康や三浦胤義らは敗死、あるいは捕縛された。後鳥羽上皇は武装を解除し、北条泰時に対して院宣を撤回して降伏を申し入れた。

この戦いの結果、承久の乱は幕府の完全な勝利に終わり、日本史における公武の勢力関係は劇的に変化した。戦後、後鳥羽・土御門・順徳の3上皇は配流処分（後鳥羽上皇は隠岐、順徳上皇は佐渡、土御門上皇は土佐のち阿波）となり、仲恭天皇は廃位された。幕府は朝廷を厳重に監視・統制するため、京都に六波羅探題を設置した。宇治川の戦いは、単なる局地戦にとどまらず、朝廷に対する武家政権（鎌倉幕府）の圧倒的な優位性を決定づけた、中世社会の画期となる戦闘であったと言える。