日明貿易の独占と大内氏の全盛期

大内義隆は、西国屈指の有力守護大名であった大内義興の嫡男として生まれた。1528年に父の死を受けて家督を継承すると、北九州の少弐氏や大友氏、中国地方の尼子氏といった強豪勢力と激しく争い、領国を拡大していった。義隆の権力を財政面から支えたのが、明との間で展開された日明貿易（勘合貿易）である。大内氏は1523年の寧波の乱においてライバルの細川氏を破って以降、貿易の主導権を完全に掌握していた。義隆は1536年と1547年の計2回にわたり遣明船を派遣し、貿易権を事実上独占することで莫大な富を手に入れ、大内氏の全盛期を築き上げた。

大内文化の開花とキリスト教の容認

潤沢な資金力を背景に、義隆は文化の振興に力を注いだ。応仁の乱以降、戦乱によって荒廃した京都から多くの公家や高僧、文人たちを本拠地である周防国の山口へと招き、保護した。これにより、山口は「西の京都」と呼ばれるほどの大規模な都市へと発展し、京都の伝統文化と大陸の文化が融合した独自の大内文化が形成された。また、義隆は対外的に開かれた姿勢を持ち、1551年には山口を訪れた宣教師フランシスコ・ザビエルと会見した。義隆はザビエルにキリスト教の布教を許可し、南蛮文化の受容にも寛容な態度を示したことで、山口の国際色はさらに豊かなものとなった。

「大寧寺の変」と大内氏の没落

大内氏の全盛期を現出した義隆であったが、その治世は長くは続かなかった。1542年から翌年にかけて行われた出雲国の尼子晴久に対する遠征（第一次月山富田城の戦い）に大敗し、さらに寵愛していた養嗣子の大内晴持を失ったことで、義隆は次第に覇気を失い、軍事から遠ざかるようになった。義隆は、側近の相良武任らを中心とする文治派（文治派官僚）を重用し、文弱な生活に耽溺した。これに対し、領国拡大のために戦い続けてきた守護代の陶隆房（のちの陶晴賢）ら武断派の家臣たちは強い不満と危機感を抱くようになった。両者の対立は修復不可能となり、1551年、隆房らはクーデターを挙兵（大寧寺の変）。義隆は防戦に失敗して山口から敗走し、長門国の大寧寺において自刃した。この政変によって西国の名門大内氏は実質的に滅亡し、後の毛利元就による中国地方の覇権掌握へと歴史が大きく動くこととなった。