対外玄関口の変容と博多の台頭

古代日本における対外外交・交易は、筑前国に置かれた大宰府が管轄し、博多湾沿岸に設置された迎賓・交易施設である鴻臚館（こうろかん）を舞台に、国家管理のもとで行われていた。しかし、9世紀末の遣唐使廃止や、11世紀前半の刀伊の入寇などを経て、朝廷による一元的な管理貿易体制は徐々に機能しなくなっていった。

これに代わって台頭したのが、民間商人による私貿易である。宋（北宋）の商船が頻繁に来航するようになると、利便性の高い博多津（博多湾沿岸）が交易の直接の舞台となり、従来の鴻臚館は11世紀後半に衰退・消滅した。こうして博多は、国家の管理を離れた自由な私貿易の港湾都市として急速に発展していくこととなった。

「大唐街」の形成と平氏政権の関与

博多の最大の特徴は、宋の商人たちが現地に定住し、独自の自治組織を持つ居留地「大唐街（唐房）」を形成した点にある。ここでは宋の文化や言語、宗教が色濃く残り、当時の日本において特異な国際空間が作り出された。彼らは宋からの陶磁器（宋磁）や香料、書籍などを持ち込み、日本からは金や水銀、硫黄などを輸出した。

この莫大な富を生む日宋貿易にいち早く目をつけたのが、院政期の権力者や平氏一門であった。特に平清盛は、大宰府の官職（大宰大弐）を手中に収めて博多を実質的に支配し、貿易の利益を政権の経済的基盤とした。清盛はさらに交易を活性化させるため、瀬戸内海の航路を整備し、摂津国の大輪田泊（現在の神戸市）の修築を行って、博多と畿内を結ぶ流通網を確立した。これにより博多は、中世を通じて日本とアジアを結ぶ第一の経済拠点としての地位を不動のものにしたのである。