二頭政治の成立と「主従・統治」の権限分担

鎌倉幕府の滅亡後、後醍醐天皇による建武の新政が武士の不満を招いて崩壊すると、足利尊氏は1336年に京都に武家政権（のちの室町幕府）を樹立した。この草創期の幕府において、尊氏は実弟の足利直義と権力を二分する「二頭政治」と呼ばれる独自の統治体制を敷いた。この体制は、急速に変化する社会情勢に対応しつつ、多様な武士階層の要請に応えるための実務的な選択であった。

歴史学者の佐藤進一の分析によれば、この二頭政治は、尊氏が主宰する「主従制的支配権」と、直義が管轄する「統治権的支配権」に分かれていた。将軍である尊氏は、武士たちの人心を繋ぎ止めるための軍事指揮権や、所領・恩賞の授与権を掌握した。これに対して直義は、鎌倉幕府の政治を模範とし、政務や鎌倉時代の先例に則った裁判（引付や雑訴決断所など）といった行政的実務を司った。武力に立脚した「恩賞」と、法秩序に基づく「裁判」という二大要素を兄弟で折半することで、幕府の権力基盤は早期に安定することとなった。

二元体制の限界と「観応の擾乱」への発展

しかし、この二頭政治は発足当初から致命的な構造的破綻を孕んでいた。戦功を挙げた武士たちへの恩賞として新たな土地を保障し、公家や寺社の所領を押領してでも武士の権益拡大を狙う軍事組織（尊氏および執事の高師直を筆頭とする革新派）と、鎌倉以来の旧秩序を尊重し、公領や寺社本所領の回復を目指す行政組織（直義を擁する保守派）の路線対立が、次第に顕在化したのである。

この「武功派」と「法秩序派」の対立は、幕府内部における政治主導権争いへと直結し、やがて将軍家を二分する未曾有の内乱である観応の擾乱（1350〜1352年）を引き起こす原因となった。この争乱の結果、直義は尊氏によって追放・毒殺され、二頭政治は完全に崩壊した。こののち、室町幕府の統治機構は、2代将軍・足利義詮の時期を経て、3代将軍・足利義満の時代に将軍直轄の官僚制（管領職の確立や奉行衆の整備）へと一本化され、将軍一極集中型の権力構造へと大きく変貌していくこととなる。