密教の二大経典に基づく「理」と「智」の世界

両界曼荼羅は、密教の根本経典である『大日経（だいにちきょう）』と『金剛頂経（こんごうちょうきょう）』のそれぞれが示す宇宙観を統合したものである。いずれも宇宙の根源的仏である大日如来（だいにちにょらい）を中心として、数多くの仏や神々が幾何学的に整然と配置されている。

『大日経』に基づく「胎蔵界曼荼羅」は、大日如来の「慈悲（大悲）」が母胎のように無限に広がり、すべての衆生を救済していく様相を表現している。これは世界のありのままの姿や本質を示す「理（り）」を表すとされる。一方、『金剛頂経』に基づく「金剛界曼荼羅」は、大日如来の「智恵」がいかなる煩悩にも破壊されない金剛石（ダイヤモンド）のように堅固であることを示している。これは実践的な悟りのプロセスを示す「智（ち）」を表す。密教においては、この「理」と「智」は本来一体である（理智不二）とされ、2つの曼荼羅を対で並べることによって初めて完全な真理が表現されると考えられた。

空海による請来と日本における受容・展開

両界曼荼羅を日本に初めて系統的に伝えたのは、日本真言宗の開祖である空海である。空海は延暦23年（804年）に遣唐使に従って入唐し、長安の青龍寺において密教の正統な後継者である恵果（けいか）から密教のすべてを相承した。その際、伝法の証として授けられた数々の聖教や道具の中に、絵師に描かせた両界曼荼羅が含まれていた。大同元年（806年）に帰国した空海が朝廷に提出した『請来国書（御請来目録）』には、これらの曼荼羅が詳細に記録されている。

空海がもたらした曼荼羅は「根本曼荼羅」と呼ばれ、その後の日本密教美術の源流となった。その直接の写しとされるのが、神護寺に伝わる日本現存最古の両界曼荼羅「高雄曼荼羅（たかおまんだら）」である。平安時代を通じて、これらの図像は天台密教（台密）でも独自の解釈を伴って受容され、密教寺院の堂内装飾や、修行者が仏と結縁する「灌頂（かんじょう）」の儀式などで極めて重要な役割を果たし続けた。