近代細菌学の確立と「コッホの原則」

ロベルト・コッホは、フランスのルイ・パスツールと並び、「近代細菌学の祖」と称される。それまで漠然と捉えられていた感染症の原因が、特定の微細な生物（細菌）によるものであることを科学的に証明した。コッホは顕微鏡写真の技術や固体培養法、染色法などを開発・改良し、1876年に炭疽菌の純粋培養に成功。さらに1882年には結核菌、1883年にはコレラ菌を次々と発見した。

また、ある病原体が特定の感染症の原因であると特定するための4つの条件、いわゆる「コッホの原則（コッホの四原則）」を提唱した。この論理的かつ実証的なアプローチは、世界の医学界に計り知れない衝撃を与え、1905年にはノーベル生理学・医学賞を受賞している。

北里柴三郎との邂逅と日本への医学的貢献

コッホの業績は、明治維新を経て西洋医学の導入を急いでいた日本にとって、指針となるべきものであった。1886年（明治19年）、日本の官費留学生としてベルギー、次いでドイツに渡った北里柴三郎は、ベルリンのコッホ研究所に入り、コッホの熱心な指導を受けた。北里はコッホのもとで、当時不可能とされていた破傷風菌の純粋培養に成功し、さらに抗毒素（抗体）を発見して「血清療法」を確立するという、世界的な業績を上げた。

コッホは北里の才能を高く評価し、彼のドイツ残留を望んだが、北里は日本への帰国を選択する。帰国した北里が福澤諭吉らの支援を得て設立した「伝染病研究所」は、コッホ研究所の組織と学問的アプローチをモデルに作られたものであった。また、後に赤痢菌を発見する志賀潔もコッホのもとに留学しており、日本の細菌学・伝染病研究の最先端は、コッホの学統を直に引くものであった。

1908年の来日と明治日本に遺した足跡

1908年（明治41年）、コッホは世界旅行の途上、妻を伴って来日した。恩師の来日を徳とした北里柴三郎は、国賓並みの歓迎をもってコッホを迎え、日本各地を案内した。コッホの滞在は、当時の日本の医学界のみならず、政財界や一般社会においても大きな話題となり、明治天皇への謁見も果たされた。

コッホが1910年に死去した際、北里は伝染病研究所内にコッホの遺髪を祀る「コッホ祠（ほこら）」を建立し、その死を悼んだ（現在は北里研究所内に再建されている）。このように、コッホは単なる一外国の著名科学者にとどまらず、明治期の日本が急速に近代医学を確立していく過程において、精神的・技術的な大黒柱としての役割を果たした象徴的存在であった。