直立二足歩行の開始と身体的特徴

アウストラロピテクスは、1924年に南アフリカで発見された「タウング幼児」の化石をもとに、解剖学者のレイモンド・ダートによって命名された。ラテン語の「australis（南の）」とギリシア語の「pithekos（猿）」を組み合わせた言葉である。彼らの最大の特徴は、直立二足歩行を行っていた点にある。

直立二足歩行により、前肢（手）が歩行の役目から解放された。これにより、道具を操ることや食物を安全に運搬することが可能となった。脳容積は500cc程度と現代のチンパンジー並みで、チンパンジーと人間の特徴を併せ持っていたが、骨盤や足の骨の構造から二足で直立して歩いていたことが証明されている。東アフリカのタンザニアにあるラエトリ遺跡では、火山灰の上に残されたアウストラロピテクスの明確な足跡化石が発見されており、その歩行様式を裏付ける決定的な証拠となっている。

最古の石器使用と生活様式

アウストラロピテクスは、古くは道具を使用しない原始的な人類と考えられていたが、近年の考古学的調査により、最も古いタイプの打製石器である礫石器（オルドワン石器など）を使用していた可能性が極めて濃厚となっている。

特にエチオピアで発見されたアウストラロピテクス・ガルヒの周辺からは、獣骨に付着した切り傷痕や、肉を剥ぎ取るために使われたとみられる石器が発見されている。これにより、彼らが肉食をはじめとする多様な食生活に適応していたことが明らかになった。道具の使用は脳のさらなる発達を促し、後のホモ属（原人）へとつながる進化のトリガーとなったと考えられている。

日本史における人類の出現と猿人の意義

日本の考古学・日本史の学習において、人類の起源としての猿人の理解は基本事項である。しかし、日本列島においてアウストラロピテクスの化石は発見されていない。この時代（更新世前期以前）、日本列島はまだアジア大陸の東端に位置する陸塊の一部であり、地質学的な変動が激しかったことに加え、日本の土壌（火山灰土に由来する酸性土壌）が骨を溶かしてしまうため、化石として残りにくい環境にあった。

日本列島における最古の人類の活動は、地質年代でいう更新世の中期から後期、時代区分としては旧石器時代（特に約4万年前の後期旧石器時代以降が確実視されている）の原人・旧人・新人の段階からである。したがって、日本史におけるアウストラロピテクスの学習は、日本列島に到達するはるか以前の人類進化の起点として、世界史的な視野から「人類の誕生」を位置づけるために不可欠な知識となる。