挙兵の背景と伊豆での初期行動

1180年（治承4年）5月、後白河法皇の皇子である以仁王が平氏打倒の令旨を発した。この挙兵自体は早期に鎮圧されたものの、令旨は伊豆国に流刑となっていた源氏の嫡流・源頼朝のもとにも届けられた。平氏による源氏追討の動きを察知した頼朝は、同年8月17日、北条時政や土肥実平らの力を借りて挙兵。伊豆国の目代（国司の代理人）であった平氏方の山木兼隆を襲撃して討ち取り、反平氏の兵を挙げた。

しかし、この時点での頼朝の軍勢はきわめて小規模であり、近隣の平氏方に対抗するためには、同盟関係にあった相模国（現在の神奈川県）の有力武士である三浦氏らとの合流が急務であった。頼朝は軍勢を率いて、相模方面へと進軍を開始した。

石橋山での激突と「しとどの窟」の窮地

8月23日夜、頼朝軍（約300騎）は相模国石橋山（現在の神奈川県小田原市）に陣を張った。しかし、頼朝の動向を察知した平氏方の有力豪族・大庭景親率いる約3000騎の大軍がこれを包囲。さらに背後からは、伊豆の伊東祐親らの軍勢が迫っていた。折からの暴風雨により、頼朝の援軍である三浦氏の軍勢は酒匂川の増水に阻まれて合流できず、頼朝軍は圧倒的な兵力差を前にして壊滅的な敗北を喫した。

敗走した頼朝は、土肥実平の手引きにより山中の洞窟（しとどの窟）に身を潜めた。このとき、平氏方の追撃手であった梶原景時が頼朝の潜伏場所を発見したものの、あえてこれを見逃して頼朝の命を救ったという有名な逸話が残されている。この景時の決断が頼朝の命を繋ぎ、のちに景時が頼朝の腹心として重用されるきっかけとなった。

敗戦からの劇的な再起と東国武士団の結集

九死に一生を得た頼朝は、8月28日に真鶴岬から船で海を渡り、安房国（現在の千葉県南部）へと逃れた。一見すると致命的な敗戦であったが、房総半島に上陸した頼朝のもとには、平氏政権の国衙支配に不満を抱いていた在地の有力武士である千葉常胤や上総広常らが次々と参集した。

彼らが頼朝を支持した理由は、頼朝が「源氏の棟梁」という貴種であったことに加え、武士たちの念願であった「土地の領有権（本領安堵）」を保証する主君として期待されたからであった。これにより、石橋山での敗戦からわずか1ヶ月余りで頼朝軍は数万騎の大軍へと膨れ上がった。勢力を挽回した頼朝は10月に相模国鎌倉へと入り、ここを本拠地として東国の独自政権（鎌倉幕府）を樹立していくこととなる。石橋山の戦いは、挫折から幕府創設へと至る、頼朝の劇的な逆転劇の起点となった戦いとして歴史上重要な意義を持っている。