設置の背景と文治の勅許

1185年（文治元年）、平氏を滅ぼした源頼朝は、対立した弟の源義経の捜索・逮捕を名目に、朝廷（後白河法皇）に対して「守護・地頭の設置」を認めさせた（文治の勅許）。この交渉にあたって京都に派遣された頼朝の義父・北条時政が、そのまま初代の京都守護に就任したことがこの役職の始まりである。

当時、平氏滅亡後の京都は治安が極端に悪化しており、朝廷単独での警察能力は麻痺していた。また、朝廷内部の不穏な動向を把握し、頼朝の意思を速やかに伝えるルートの確保が急務であった。そこで、京都における幕府の最高責任者として京都守護が位置づけられることとなった。時政の後には、頼朝の義兄である一条能保や、実務官僚出身の中原親能らがこの任に就いている。

主要な職務と西国支配における役割

京都守護の職務は、大きく分けて「朝廷交渉・監視」「京都の治安維持」「西国武士の統制」の3つに大別される。

第一に、朝廷との外交窓口としての役割である。幕府の意向を朝廷に伝え、逆に院や天皇側の動向を鎌倉へ報告するパイプ役を担った。第二に、伝統的な治安維持組織である検非違使と協力、あるいは時に主導しながら、都の検察・警察業務（「京都大番役」の催促など）を指揮した。そして第三に、当時まだ幕府の支配力が弱かった西国（西日本）の武士たちを組織化し、彼らとの連絡調整を行うための前方基地としての役割を果たした。これにより、東国政権であった鎌倉幕府が西国へと権力を浸透させる重要な足がかりとなった。

承久の乱と「六波羅探題」への発展

鎌倉時代初期を通じて機能した京都守護であったが、1221年（承久3年）の承久の乱によってその限界と終焉を迎える。後鳥羽上皇が鎌倉幕府（執権・北条義時）に対して討伐の兵を挙げた際、当時の京都守護であった伊賀光季は、上皇側からの誘いを拒絶して襲撃を受け、討ち死にした。

乱を鎮圧した幕府は、朝廷の権力を大きく制限し、西国支配を完全に掌握することに成功する。この際、これまでの京都守護の権限では、本格的な朝廷監視や西国の統制には不十分であると判断された。そのため、京都守護は発展的に解消され、より強力な軍事・裁判権限を持つ後継機関として六波羅探題が新設されることとなった。京都守護は、鎌倉幕府が全国政権へと脱皮していく過渡期において、きわめて重要な橋渡し役を果たした官職であったといえる。