「三十年戦争」の展開と阿弖流為の降伏

奈良時代末期から平安時代初期にかけて、律令国家（朝廷）は東北地方の支配領域を拡大するため、現地に居住する蝦夷（えみし）に対する大規模な軍事遠征を繰り返した。この一連の衝突はのちに「三十年戦争」とも呼ばれる。789年（延暦8年）の巣伏の戦いでは、蝦夷の指導者である阿弖流為（アテルイ）らの巧みな戦術の前に朝廷軍が大敗を喫したが、桓武天皇は諦めず、軍制を再整備した上で坂上田村麻呂を征夷大将軍に任命して遠征を継続した。

801年（延暦20年）、田村麻呂率いる朝廷軍は北上川流域の制圧に成功。翌802年（延暦21年）、蝦夷の本拠地であった胆沢の地に軍事的要衝として胆沢城を築いた。この拠点の完成と前後して、抵抗を続けることが困難となった阿弖流為や母礼（モレ）らは田村麻呂に降伏した。彼らは平安京へ連行された後、田村麻呂の助命嘆願も虚しく河内国で処刑され、これにより北上川中流域における朝廷の支配権が確立した。

鎮守府の移転とさらなる北進政策

胆沢城の完成に伴い、それまで宮城県の多賀城に置かれていた、対蝦夷政策の軍司令部である鎮守府が胆沢城へと移転された。これにより、多賀城は陸奥国府としての行政機能を維持しつつ、胆沢城が軍政の最前線を担うという役割分担が成立した。胆沢城は一辺が約670メートルの外郭（築地塀や外濠）に囲まれた方形の構造を持ち、内部には鎮守府将軍が執務を行う政庁や官衙、兵舎、倉庫などが配置されていた。

胆沢城の設置は、朝廷によるさらなる「北進」の足がかりとなった。翌803年（延暦22年）には、胆沢城のさらに北方に志波城（岩手県盛岡市）が築かれ、のちに徳丹城へと拠点が移された。このように、胆沢城は桓武天皇期における律令国家の領域拡大を象徴する遺跡であり、中世の奥州藤原氏の登場へとつながる東北史の大きな画期となったのである。