仏教の現世利益と因果応報の思想

『日本霊異記』の核心にあるのは、仏教的な因果応報（善因善果・悪因悪果）の思想である。編者である薬師寺の僧・景戒は、現世における善悪の行為が直ちにその身に報いとして現れる「現報」の実例を提示することで、人々を仏教の正しい教えへと導こうとした。当時の仏教は貴族の現世利益や国家の安泰を祈念する「鎮護国家」の思想が主流であったが、本書はより個人的かつ日常的な道徳観を提示し、広く一般大衆に向けて仏法への帰依を訴えかける性質を持っていた。

律令社会の実相を伝える貴重な民衆史料

本史料の極めて重要な意義は、官撰の正史である「六国史」には描かれない、律令制下の庶民や地方豪族の生活実態が生々しく記録されている点にある。収録された約120余りの説話には、税の重負担に苦しむ農民、国家の許可を得ずに修行する「私度僧」、さらには民衆から絶大な支持を集めた行基の伝承などが登場する。これらは、華やかな律令国家の裏側にあった地方社会のひずみや、国家の統制から外れた民間仏教のダイナミズムを現代に伝える一級の社会史料となっている。

日本文学における説話文学の源流

文学史的観点において、本書は日本における説話文学の祖として位置づけられる。中国の仏教説話集『冥報記』などの影響を受けながらも、日本各地の土着的な神話や民間信仰、鬼や蛇などの怪異伝承を巧みに仏教的な文脈へと取り込んでいる。本書が示した「現実の出来事を仏教的教訓に昇華させて語る」という手法は、のちの『今昔物語集』や『宇治拾遺物語』へと継承され、中世の豊かな説話文学の世界を切り開く源流となった。