良房の後継者としての台頭

藤原基経は、藤原北家の藤原長良（ふじわらのながら）の三男として生まれた。しかし、人臣初の摂政として権威を振るっていた叔父の藤原良房に男子がいなかったため、その養子として迎え入れられた。良房の引き立てにより順調に昇進を重ね、承和の変（842年）や応天門の変（866年）を経て他氏排斥を進める北家の中核として育っていった。

872年に良房が没すると、基経は北家の氏長者として朝廷の実権を握った。876年に清和天皇が譲位し、基経の妹である高子を母とする9歳の陽成天皇が即位すると、基経は叔父の良房に倣って摂政に就任し、幼帝を補佐して国政を主導した。

陽成天皇の廃立と光孝天皇の擁立

陽成天皇が成長するにつれて、天皇と基経の関係は次第に悪化していった。883年に宮中で天皇の乳母子（側近）が撲殺されるという異常な事件が起きると、基経はこれを天皇の狂暴な性格ゆえの犯行とみなし、翌884年に陽成天皇に圧力をかけて退位させた。臣下が実力で天皇を廃位したこの事件は、藤原氏の権力がもはや皇室をも凌ぐものであることを如実に示している。

その後、基経は陽成の弟や清和天皇の他の皇子たちを避け、55歳と高齢で、しかも皇位継承の可能性が低かった時康親王を推挙し、光孝天皇として即位させた。思いがけず即位できた光孝天皇は基経に深く恩義を感じ、政務のすべてを基経に委任した。この時、天皇が「国政はすべて基経に関わり白（もう）せ」と命じたことが、関白という役職の事実上の始まりとされている。

阿衡の紛議と権力の誇示

887年に光孝天皇が崩御すると、基経は天皇の第七皇子である定省王を推挙し、宇多天皇として即位させた。宇多天皇も父と同様に基経に政務を委任する詔を発したが、ここで歴史的事件が起こる。起草者である学者の橘広相（たちばなのひろみ）が詔の中に「よろしく阿衡（あこう）の任をもって卿の任とせよ」と記したことに対し、基経が「阿衡は地位が高いだけで職掌のない名誉職である」と難癖をつけ、一切の政務を放棄したのである。

この阿衡の紛議（阿衡の事件）により国政は半年以上にわたって機能不全に陥り、最終的に宇多天皇が自らの過ちを認めて詔を撤回し、橘広相を処罰することでようやく決着した。この事件は、天皇の権威ですら藤原氏の氏長者の意向には逆らえないという絶対的な力関係を公に知らしめる結果となった。

歴史的意義と摂関政治への道

基経の最大の歴史的意義は、藤原北家の権力基盤を「外戚（天皇の母方の親戚）」という個人的な関係から、「摂政・関白」という制度的・永続的な地位へと昇華させた点にある。義父の良房はあくまで天皇の外祖父であったからこそ実権を握れたが、基経は光孝天皇・宇多天皇とは直接的な外戚関係がなかったにもかかわらず、最高権力者として君臨し続けた。

基経が実力で確立した「天皇が幼少の時は摂政、成人してからは関白が置かれる」という常設的な政治形態は、のちの藤原道長・頼通の時代に全盛期を迎える摂関政治のシステム的な土台を完成させたのである。