事件の背景：宇多天皇の即位と「阿衡」の詔

仁和3（887）年、光孝天皇の崩御に伴って宇多天皇が即位した。宇多天皇は一度臣籍に降下して源氏となっていたが、太政大臣の藤原基経の強力な後押しによって皇籍に復帰し、即位を遂げた経緯があった。そのため、宇多天皇は即位直後に基経に対して国政の全権を委ねるべく、「万機を関白せしむ」との詔（みことのり）を下した。これに対し、基経が謙譲の意を示して形式的に辞退したため、天皇は学者である橘広相（たちばなのひろみ）に命じて再び詔書を起草させた。しかし、この二度目の詔書に盛り込まれた「宜しく阿衡の任を以て、朕の卿とせん」という表現が、大きな政治闘争を引き起こす引き金となった。

紛議の展開：藤原基経のボイコットと朝廷の麻痺

「阿衡」とは、古代中国の殷の賢臣・伊尹（いいん）が就いた官職に由来する美称であった。しかし、基経の学者ブレーンであった文章博士の藤原佐世（ふじわらのすけよ）らは、「阿衡は位は高いが職掌（実権）を持たない名誉職である」と基経に吹き込んだ。これを自身を国政から排除する意図と受け取った基経は激怒し、関白としての政務を一切放棄して自邸に引きこもってしまった。摂関家の筆頭たる基経のボイコットにより、朝廷の行政機能は半年以上にわたって完全に麻痺することとなった。宇多天皇は自身の本意ではないことを釈明したが、基経の怒りは収まらず、起草者である橘広相を罪に問う声が高まった。

解決と歴史的意義：藤原氏の権威確立と「寛平の治」への伏線

宇多天皇は側近の橘広相を熱心に庇護したが、基経の硬化姿勢を崩すことはできなかった。当時、新進気鋭の学者であった菅原道真が基経に対して「これ以上天皇を困らせるべきではない」とする書状（奉書）を送ったことなどもあり、最終的に基経も態度を軟化させた。しかし結果として、宇多天皇は詔書を撤回し、橘広相を罷免（のちに罪を免除）せざるを得なかった。この事件は、天皇の権威をも凌駕する藤原氏（摂関家）の権力を決定づけるものとなった。しかし、この敗北に深く傷ついた宇多天皇は、寛平3（891）年に基経が没するとその後継者を関白に就けず、菅原道真らを登用して親政を行う寛平の治（かんぴょうのち）へと移行し、藤原氏の抑制に努めることとなる。