背景と「MI作戦」の発動

1941年12月の真珠湾攻撃以降、日本軍は破竹の勢いで南方資源地帯を占領し、戦争の第一段作戦を完了させた。連合艦隊司令長官の山本五十六は、アメリカ太平洋艦隊の残存する空母部隊を早期に撃滅し、アメリカの戦意を削いで講和に持ち込むことを企図していた。そんな折、1942年4月にアメリカ軍機による日本本土初空襲（ドーリットル空襲）が発生する。本土防衛に対する強い危機感を抱いた日本海軍は、ハワイ防衛の前哨基地であるミッドウェー島の攻略と、そこへ出撃してくるであろうアメリカ空母部隊の殲滅を目的としたMI作戦の実行を急遽決定した。

情報戦での敗北とアメリカ軍の待ち伏せ

この海戦の帰趨を決定づけた最大の要因は、アメリカ軍による暗号解読であった。アメリカ太平洋艦隊司令長官のチェスター・ニミッツは、通信傍受と暗号解読によって日本軍の次の攻撃目標を示す暗号「AF」がミッドウェー島であることを突き止め、作戦の規模や日程まで事前に完全に把握していた。

日本軍が「アメリカ軍はミッドウェー防衛に気づいていない」と油断し、索敵活動を軽視していたのに対し、アメリカ軍は暗号解読によって得た情報をもとに、珊瑚海海戦で損傷した空母「ヨークタウン」を急ピッチで修理し、「エンタープライズ」「ホーネット」とともに計3隻の空母をミッドウェー近海に配備して、万全の待ち伏せ態勢を敷いていたのである。

主力空母4隻の喪失

1942年6月5日（日本時間）、南雲忠一中将率いる第一航空艦隊（機動部隊）はミッドウェー島への空襲を開始した。しかし、事前の索敵が不十分であったため、付近に潜むアメリカ空母部隊の発見が遅れてしまう。日本軍の空母部隊では、攻撃隊の兵装を陸上基地攻撃用の爆弾から艦船攻撃用の魚雷へ、そして再び爆弾へと転換する指示が繰り返され、飛行甲板上は極度の混乱状態に陥った。

そこへアメリカ軍の急降下爆撃隊が奇襲を仕掛ける。甲板上に爆弾や航空燃料が散乱していた日本の主力空母「赤城」「加賀」「蒼龍」は次々と被弾し、連鎖的な大爆発を起こして致命傷を負った。唯一残った「飛龍」に座乗する山口多聞少将は直ちに反撃に出撃し、アメリカ空母「ヨークタウン」を大破（のち潜水艦により撃沈）させたものの、まもなく「飛龍」自身も集中攻撃を受けて炎上・沈没した。こうして日本軍はわずか1日のうちに、世界最強を誇った主力空母4隻を失うという壊滅的な打撃を受けたのである。

戦局の転換と大本営の隠蔽

ミッドウェー海戦における敗北は、太平洋戦争における決定的な戦局の転換点となった。日本海軍は主力空母4隻のみならず、日中戦争や真珠湾攻撃以来の数多くの熟練搭乗員と航空機を一挙に喪失し、機動部隊の攻撃力を劇的に低下させた。これにより、開戦以来日本が握っていた太平洋における制海権・制空権の優位は崩れ去り、以降のガダルカナル島の戦いをはじめとする凄惨な消耗戦において、日本軍は守勢へと立たされていくこととなる。

さらに特筆すべきは、この歴史的大敗北が国家の最高指導部によって徹底的に隠蔽されたことである。大本営発表では「空母1隻喪失・1隻大破」と自軍の被害を大幅に過小に報じ、逆にアメリカ機動部隊を壊滅させたと虚偽の戦果を国民に宣伝した。生還した負傷兵らも外部との接触を絶たれて隔離され、正確な情報が日本軍の内部でさえ共有されなかったことは、客観的判断を欠いたその後の戦争指導にも深刻な悪影響を及ぼすこととなった。