ジャーナリストから政界への歩み

備中国（現在の岡山県）に生まれ、慶應義塾で学んだ後、郵便報知新聞の記者として言論界に入った。西南戦争における従軍記者としての活躍などで頭角を現したのち、大隈重信の知遇を得て政界に転身し、1882年の立憲改進党の結成に参加した。1890年に第1回衆議院議員総選挙が実施されるとこれに出馬して当選を果たし、以降、暗殺されるまで連続18回当選という大記録を樹立して、帝国議会の歴史と歩みを共にした。

「憲政の神様」と護憲運動

犬養は藩閥政治や官僚支配を強く批判し、政党政治の確立に向けて尽力した。特に1912（大正元）年に勃発した第一次護憲運動では、尾崎行雄とともに「閥族打破・憲政擁護」を掲げて民衆運動を主導し、第3次桂太郎内閣を退陣に追い込んだ（大正政変）。この功績から、尾崎と並んで「憲政の神様」と称された。立憲国民党や革新倶楽部といった少数党派を率いながらも、普通選挙の実現など民主化運動の先頭に立ち続け、大正デモクラシー期の政治に多大な影響を与えた。

アジア主義者としての顔と中国革命支援

犬養を語る上で欠かせないのが、東アジアの連帯を模索するアジア主義者としての側面である。彼は宮崎滔天らとともに、孫文をはじめとする中国の革命派を積極的に支援した。辛亥革命の前後には、日本に亡命していた孫文を庇護するなど、中国国民党の指導者たちと極めて深い個人的なパイプを築いていた。この独自の人脈は、後に首相として満州事変の解決を図る際の重要な外交カードとなるはずのものであった。

政友会総裁就任と犬養内閣の成立

長らく非政友会勢力のリーダーとして活動していたが、1925年に立憲政友会に合流し、1929年には同党の総裁に就任した。1931年に満州事変が勃発し、関東軍の独走によって事態が泥沼化する中、第2次若槻礼次郎内閣（立憲民政党）が倒れると、大命降下を受けて内閣総理大臣に就任した。犬養内閣は、高橋是清を大蔵大臣に起用して金輸出再禁止を断行し、昭和恐慌からの経済立て直しを図った。一方で外交面では、満州事変の不拡大方針をとり、独自の人脈を生かして中国国民党政府との直接交渉による事態収拾を模索し、軍部が推進する満州国の承認には極めて消極的な態度をとった。

五・一五事件と政党内閣の終焉

軍部の政治介入を抑えようとする犬養の態度は、急進的な国家改造を掲げる右翼や軍の青年将校たちの強い反発を招いた。1932（昭和7）年5月15日、武装した海軍の青年将校らが首相官邸を襲撃した（五・一五事件）。犬養は「話せば分かる」と説得を試みたが、将校たちは「問答無用」と応じて発砲し、犬養は暗殺された。1924年の加藤高明内閣以降、衆議院の多数党の党首が内閣を組織する「憲政の常道」と呼ばれる慣例が続いていたが、犬養の死後に海軍大将の斎藤実内閣が成立したことで、この政党内閣の時代は終わりを告げた。犬養毅の死は、日本の議会政治が機能不全に陥り、軍部への統制を失っていく決定的な転換点となったのである。