円本の誕生と「現代日本文学全集」

1920年代半ばの日本は、関東大震災後の長引く不況（震災恐慌）に苦しんでおり、書籍は学術書や高級な単行本が中心で、一般の庶民にとっては手の届きにくい高価なものであった。こうした状況下で、総合雑誌『改造』を発行していた出版社「改造社」の社長・山本実彦は、日本の近代文学の名作を1冊1円という当時としては驚異的な低価格で提供する「現代日本文学全集」を企画した。

当時、通常の単行本は1冊2円から3円程度であったため、1円という価格は半額以下という衝撃的な安さであった。この安さを実現するために、改造社は事前に購入者を募る予約会員制（前金制）を採用し、大量印刷・大量配本を行うことで製造コストを劇的に引き下げることに成功した。この斬新なビジネスモデルが功を奏し、当初の見込みを大幅に上回る数十万部もの予約を獲得し、空前の大ベストセラーとなった。

出版界の「円本合戦」と読者層の拡大

「現代日本文学全集」の大成功は、他社を巻き込んだ激しい出版競争、いわゆる「円本合戦」を引き起こした。春陽堂が『明治大正昭和翻訳文学全集』で追随したほか、新潮社、世界文学全集を企画した集英社など、主要な出版社がこぞって1冊1円の全集本（円本）を市場に投入した。また、この円本ブームへの対抗策として、1927年（昭和2年）には岩波書店がより安価で携帯に便利な「岩波文庫」を創刊しており、日本の出版界全体が低価格化と普及版の創出へと舵を切ることになった。

この円本ブームは、それまで本を購入する余裕のなかった都市のサラリーマン（新中間層）や労働者、学生、地方の読者層などを瞬く間に「読者」へと変貌させた。これにより、知の特権階級化が打破され、知識や教養が広範な大衆へと普及していく基盤が作られた。

文化史的意義と文学への影響

「現代日本文学全集」に代表される円本ブームは、日本の文化史において極めて重要な意味を持っている。第一に、明治から大正にかけて蓄積された日本の近代文学（坪内逍遥、二葉亭四迷、夏目漱石、森鴎外、芥川龍之介ら）が、古典として体系化され国民的に定着した点が挙げられる。第二に、作家に対して巨額の印税が支払われるようになり、「円本成金」と呼ばれる作家が登場するなど、文学が商業主義や資本主義のシステムと密接に結びつく契機となった点である。

1930年（昭和5年）頃になると、市場の飽和や世界恐慌の影響によって円本ブームは急速に沈静化する。しかし、この時期に形成された「安価な本を大量に消費する」という大衆の読書習慣は、その後の新書や文庫本、そして戦後の週刊誌やコミックの隆盛へと至る、日本独特の大衆的な出版文化の礎となった。