長岡半太郎門下から東北帝国大学へ

1870年（明治3年）、三河国（現在の愛知県）に生まれた本多光太郎は、東京帝国大学で日本物理学の草分けである長岡半太郎に師事し、磁気と金属の研究に没頭した。その後、ヨーロッパへの留学を経て、1911年（明治44年）に創設されたばかりの東北帝国大学理科大学の教授に就任した。当時の日本は、西洋の近代科学を移入・吸収する段階から、自らの手で独自の基礎研究を生み出す段階への過渡期にあり、本多はその最前線に立つこととなった。彼が生涯を懸けた鉄や合金の磁性研究は、この東北の地で大きな花を開かせることになる。

KS磁石鋼の発明と「鉄の神様」

本多の業績を決定づけたのは、第一次世界大戦期における強力な永久磁石の発明である。大戦の勃発により、軍事や産業に不可欠な特殊鋼の輸入が途絶したことは、国内での技術開発・国産化の機運を急速に高めた。1917年（大正6年）、本多は鉄にコバルトやタングステンなどを添加した特殊鋼「KS磁石鋼（KS鋼）」を発明した。これは当時の人工磁石の約3倍という世界最強の保磁力を持ち、通信機や計器類の性能を飛躍的に向上させる画期的な発明であった。

なお「KS」の名称は、多額の研究資金を援助した住友財閥の当主・住友吉左衛門のイニシャルに由来している。本多はその後も研究を重ね、1933年（昭和8年）にはさらに強力な「新KS磁石鋼」を発明し、国内外から「鉄の神様」「鉄鋼の父」と称賛を浴びるに至った。

金属材料研究所の創設と産学連携の先駆

本多の研究スタイルで特筆すべき点は、基礎物理学の深い知見を、実用的な金属材料の応用開発に直結させたことである。これは現代で言う「材料科学（マテリアルサイエンス）」の先駆けであった。1916年（大正5年）、彼を初代所長として東北帝国大学に付属の臨時理化学研究所（のちの金属材料研究所、略称「金研」）が設立された。この研究所は、住友家をはじめとする民間からの多額の寄付によって最先端の研究環境が整備されており、日本における産学連携の先駆的モデルとして極めて重要な歴史的意義を持っている。

大正・昭和期の科学技術史における意義

本多光太郎が活躍した大正時代は、1917年（大正6年）の理化学研究所（理研）の設立に象徴されるように、官民を挙げて基礎科学と産業技術の融合が図られた時代であった。本多が生み出した世界最高水準の物理冶金学は、明治期以来の「西洋の模倣」から脱却し、日本の科学技術が世界を牽引する水準へと到達したことを明確に証明した。

1937年（昭和12年）に第1回文化勲章を受章した彼は、のちに東北帝国大学総長や東京理科大学初代学長を歴任し、後進の育成にも尽力した。彼が築き上げた先進的な研究体制と、「今が大切」という徹底した現場主義の精神は、戦後の日本を支える科学技術立国の強固な礎となったのである。