ドイツ留学と世界的業績の樹立

北里柴三郎は肥後国（現在の熊本県）に生まれ、東京医学校（現在の東京大学医学部）で医学を学んだ。1885（明治18）年、内務省衛生局に勤務していた北里はドイツへ留学し、ベルリン大学で細菌学の世界的権威であるロベルト・コッホに師事した。ここで彼は、当時不可能とされていた破傷風菌の純粋培養に世界で初めて成功するという画期的な業績を上げる。さらに1890（明治23）年には、エミール・フォン・ベーリングとともに破傷風の毒素に対する免疫抗体を発見し、これを利用した血清療法を確立した。この業績により、北里は第1回ノーベル生理学・医学賞の有力な候補となるなど、国際的な名声を獲得した。

帰国と伝染病研究所の設立

1892（明治25）年に帰国した北里であったが、当時の日本の医学界、特に母校である帝国大学（東京大学）を中心とする学閥との間に軋轢が生じ、活躍の場を与えられず冷遇された。国家の支援を受けられず研究室を持てない北里に救いの手を差し伸べたのが、慶應義塾の創設者である福沢諭吉であった。福沢の多大な援助により、芝公園に私立の伝染病研究所が設立され、北里は初代所長に就任した。この研究所はのちに内務省管轄となり、日本の伝染病予防と細菌学研究の最大の拠点として機能することになる。

ペスト菌の発見と後進の育成

1894（明治27）年、香港で致死率の高いペストが大流行すると、北里は日本政府の要請を受けて現地へ赴いた。そこで彼は、ほぼ同時期に調査を行っていたフランスのアレクサンドル・イェルサンと並んで、ペストの原因となるペスト菌を発見するという歴史的偉業を成し遂げた。また、北里は自身の研究にとどまらず、伝染病研究所において後進の育成にも尽力した。彼の門下からは、赤痢菌を発見した志賀潔や、黄熱病などの研究で知られる野口英世など、のちの日本医学界を背負う世界的な研究者が多数輩出されている。

日本の近代医学・公衆衛生における歴史的意義

北里の活動は単なる基礎研究の枠を超え、日本の公衆衛生の確立という実践的な領域にまで及んだ。1914（大正3）年、政府が伝染病研究所を内務省から文部省（東京帝国大学）の管轄に移管しようとした際、北里はこれに猛反発して所長や職員らとともに辞任し、新たに私立の北里研究所を創設するという気骨を見せた。また、恩人である福沢諭吉への報恩として慶應義塾大学医学部の創設に尽力し初代医学部長を務めたほか、日本医師会の初代会長として医療行政の発展にも寄与した。「日本の細菌学の父」と称される彼の足跡は、明治期の日本がいかにして西洋の近代科学を受容し、世界最高水準へと発展させていったかを示す象徴的な事例である。