東京美術学校の開校と日本美術院の結成

下村観山は1873年（明治6年）、和歌山の伝統的な能楽師の家系に生まれた。幼少期より狩野派の伝統的な絵画技法を学び、1889（明治22）年に東京美術学校（現・東京藝術大学）が日本初の官立美術学校として開校すると、その第1期生として入学した。同期にはのちに近代日本画の巨匠となる横山大観や西郷孤月がおり、一期後輩には菱田春草がいた。彼らは校長の岡倉天心や、指導者の橋本雅邦らの強い影響を受け、新しい日本画の創造に没頭した。

1898（明治31）年、美術学校内の排斥運動に端を発する紛争（美術学校騒動）により岡倉天心が辞職すると、観山は大観や春草らとともにこれに従って下野し、天心を中心として結成された日本美術院の創設に参加した。観山はここで、日本の伝統絵画を踏まえつつも、近代的な感性を取り入れた新しい画風の模索を本格化させていくことになる。

英国留学と「やまと絵」の再解釈

観山は1903（明治36）年から文部省の給費留学生としてイギリスへ渡った。ロンドンを中心に西洋画の技法、特に色彩表現や空間構成を研究したことは、彼の画風に大きな変化をもたらした。帰国後の観山は、大観や春草が試みた、輪郭線を描かない「朦朧体（もうろうたい）」の技法とは一線を画し、緻密な描線と伝統的なやまと絵の装飾的色彩に、西洋画の写実性を融合させる独自の世界を確立した。

その代表作が、平家物語に取材した『大原御幸』（1908年）や、能の演目を題材とした重要文化財『弱法師（よろぼし）』（1915年）である。特に『弱法師』では、伝統的な屏風画の金地に、近代的な光の感覚や人間の内面精神を巧みに描き出し、古典の再解釈によって日本画の新たな可能性を切り開いた。

日本美術院の再興と大正画壇への貢献

1913（大正2）年に指導者である岡倉天心が没すると、活動が停滞していた日本美術院を再興するため、観山は翌1914（大正3）年に横山大観、木村武山、安田靫彦らとともに再興日本美術院（院展）を立ち上げた。観山は卓越した描写力と温厚な人格により、大観とともに画壇をリードし、後進の育成にも多大な貢献を果たした。

観山の作品は、古典の徹底的な学習に裏打ちされた高度な技術と、洗練された画面構成を特徴とする。彼の歩みは、日本の伝統的な美意識が西洋近代との遭遇を経てどのように継承・昇華されたかを示す、明治・大正期における美術近代化の象徴的な足跡といえる。