壮士芝居から川上音二郎の活躍へ

新派劇の起源は、1880年代末の自由民権運動の激化期にさかのぼる。政府による集会条例などの言論弾圧に対抗し、演説の代わりに演劇を通じて民権思想を普及させようと、自由党の活動家（壮士）らが始めた壮士芝居（あるいは書生芝居）がその出発点であった。1888年（明治21年）、角藤定憲（かどふじさだのり）が大阪で旗揚げしたのがその先駆とされる。

この動きをさらに商業的な大衆娯楽へと発展させたのが、川上音二郎（かわかみおとじろう）である。川上は「オッペケペー節」という風刺歌を寄席で歌って一世を風靡し、自らの一座を率いて世相を反映したドタバタ劇や風刺劇を次々と上演して、それまでの様式化された歌舞伎にはない新鮮さで観客を魅了した。

日清戦争と「新派」の確立

1894年（明治27年）に日清戦争が勃発すると、川上音二郎一座は戦況をいち早く取り入れた「戦争劇」を上演した。これは、電報による速報や現地の写真をもとに、リアルな銃撃戦や愛国心を煽る演出を盛り込んだもので、ニュース映画のない時代において一種の視覚的ジャーナリズムとして機能し、空前の大ヒットを記録した。この時期に、古典芸能である歌舞伎（旧派）に対して、現代の世相や実社会の出来事を生々しく描く演劇として「新派」という呼称が定着した。

新派悲劇の開花と近代演劇史における位置づけ

明治時代後期に入ると、政治的な色彩は次第に薄れ、新派劇はより芸術的かつ情緒的な家庭劇やメロドラマ（新派悲劇）へと移行していく。特に、尾崎紅葉の『金色夜叉』や、泉鏡花の『婦系図』『日本橋』といった、当時流行していた新聞連載の家庭小説や悲恋小説を舞台化した劇が女性層を中心に熱狂的な支持を集めた。これらの作品では、近代化の陰で苦悩する女性の姿や封建的な家族制度への葛藤が描かれ、大衆の涙を誘った。

演劇史上、新派劇は伝統的な歌舞伎のコード（女形の使用など）を一部残しながらも、現代の衣服（洋服や着物）や言葉、写実的な演技を導入し、日本人の近代的な感情表現を開拓した点に意義がある。後に登場する、西洋演劇の完全な移入を目指した翻訳劇主体の「新劇」と、伝統的な歌舞伎との間を埋める存在として、日本の演劇近代化における極めて重要な過渡的役割を果たした。