薩摩藩士から大蔵官僚への道

松方正義は1835年、薩摩藩の下級武士の家に生まれた。幕末期には大久保利通らに見出されて藩政に参与し、明治維新後は新政府に出仕して主に民政や税務関係の役職を歴任した。特に1873年（明治6年）から本格化した地租改正においては中心的な役割を担い、財政実務の経験を積んでいった。

1878年（明治11年）にはパリ万国博覧会の副総裁としてフランスへ赴き、当時のフランス大蔵大臣であったレオン・セイから近代的な財政・金融制度や中央銀行の重要性について学んだ。この経験が、後の彼の財政政策に決定的な影響を与えることとなる。

明治十四年の政変と大蔵卿就任

1877年（明治10年）の西南戦争において、政府は莫大な戦費を調達するため大量の国立銀行紙幣や政府紙幣（不換紙幣）を乱発した。その結果、通貨の信用は失墜し、激しいインフレーションが発生した。物価の高騰は政府の実質的な租税収入（地租）を減少させ、国家財政を危機的状況に陥れた。

当時の大蔵卿であった大隈重信は、外債の発行による積極的な資金調達でこの危機を乗り越えようとしたが、政府内で対立を引き起こした。1881年（明治14年）、開拓使官有物払下げ事件を契機とする明治十四年の政変によって大隈が政府から追放されると、松方正義が後任の大蔵卿に抜擢され、財政再建の全権を委ねられることとなった。

松方財政の断行と日本銀行の設立

大蔵卿に就任した松方は、大隈の積極財政から一転して、極端な緊縮財政（いわゆる松方財政）を断行した。軍事費を除く政府支出を徹底的に削減し、酒造税やたばこ税などの増税を行って歳入増加を図り、その余剰金で市場に溢れた不換紙幣を回収・焼却した。

同時に、通貨制度の近代化と信用回復を目指し、1882年（明治15年）にベルギーの中央銀行をモデルとした日本銀行を創設した。不換紙幣の整理が進んで通貨価値が回復した1885年（明治18年）、政府は日本銀行に初の兌換紙幣（銀貨と交換可能な紙幣）である日本銀行券を発行させた。これにより、日本は実質的な銀本位制へと移行し、近代的な信用制度と資本主義経済の基盤が確立されたのである。

松方デフレがもたらした光と影

松方財政は、インフレーションの収束と財政健全化という大きな「光」をもたらした一方で、社会に深刻な「影」を落とした。急激な通貨収縮により物価が暴落し、深刻なデフレーション（松方デフレ）が引き起こされたのである。

特に、米や生糸などの農産物価格の下落は農民の生活を直撃した。地租は定額の金納であったため、物価下落は実質的な大増税となって農民に重くのしかかった。借金を返済できずに土地を手放す自作農が続出する一方で、その土地を買い集める地主へと富が集中し、寄生地主制が形成・進展していく契機となった。困窮した農民たちの不満は爆発し、1884年（明治17年）の秩父事件をはじめとする自由党激化事件（農民蜂起）が各地で頻発することとなった。

総理大臣としての事績と元老への道

財政家としての確固たる地位を築いた松方は、その後、第4代および第6代内閣総理大臣を歴任した。第6代内閣（第2次松方内閣）時代の1897年（明治30年）には、日清戦争で獲得した賠償金を利用して貨幣法を制定し、長年の悲願であった金本位制の確立を成し遂げた。これにより日本の国際的な経済的信用は大きく向上し、列強の資本主義経済圏への本格的な参加が可能となった。

晩年は、伊藤博文や山県有朋らとともに元老の一人として天皇を輔弼し、大正時代に至るまで政界・財界に隠然たる影響力を保ち続けた。