条約改正の悲願と欧化主義の台頭

明治政府にとって、幕末に江戸幕府が欧米列強と結んだ不平等条約（領事裁判権の承認、関税自主権の欠如）の改正は、国家の独立と威信を保つための最重要課題であった。1879年（明治12年）から条約改正交渉の任に当たった井上馨は、列強に日本を「対等な文明国」として認めさせることが法権・税権回復の近道であると考えた。そこで井上は、法典の編纂や西洋的な制度の導入を進めるとともに、上流階級の生活様式から風俗に至るまでを西洋風に改める極端な西洋化政策、すなわち欧化主義（欧化政策）を強力に推進した。その政策の中核であり、諸外国の外交官や賓客を接待するための壮麗な舞台として計画されたのが鹿鳴館である。

コンドルの設計と「鹿鳴館時代」の狂騒

建物の設計は、日本政府に招聘されたお雇い外国人のイギリス人建築家、ジョサイア・コンドルが手掛けた。約3年の歳月と多額の国家予算を投じ、1883年（明治16年）に落成した鹿鳴館は、レンガ造り2階建ての壮麗な洋館であった。名称は中国の古典『詩経』に由来し、「来客をもてなす」という意味が込められていた。

落成後、鹿鳴館では皇族や政府高官、華族、そして駐日外交官らが招かれ、連日連夜にわたって西洋式のマナーに基づく華やかな夜会や舞踏会、慈善バザーなどが催された。燕尾服やドレスに身を包んだ日本のエリートたちが西洋人と共にワルツを踊る光景は、明治の帝都における特異な空間を作り出し、1880年代後半のこの時期は鹿鳴館時代と呼ばれた。

井上外交の挫折と鹿鳴館への批判

しかし、表面的な西洋の模倣に過ぎない浮薄な欧化主義は、国内から激しい反発を招いた。特に1886年（明治19年）に発生したノルマントン号事件において、イギリス人船長が軽い罪で済まされたことで領事裁判権撤廃を求める国民の不満は頂点に達した。さらに、井上が進めていた条約改正案の妥協的妥協案（大審院などへの外国人判事の任用や、西洋式法典の編纂を列強に約束するなど）が明らかになると、農商務大臣の谷干城やフランス人法律顧問のボアソナードらが猛烈に反対し、民権派も三大事件建白運動などを起こして政府を追及した。

また、三宅雪嶺や志賀重昂ら政教社を中心とする国粋主義（国粋保存主義）の台頭も、欧化主義への批判を思想的に後押しした。結果として1887年（明治20年）に井上は条約改正交渉の無期延期を余儀なくされて外相を辞任し、同時に欧化主義も頓挫した。これに伴い、鹿鳴館を中心とした熱狂的な時代も急速に終焉を迎えることとなった。

その後の鹿鳴館と歴史的意義

井上の辞任後、外交の舞台としての役割を終えた鹿鳴館は、1890年（明治23年）に宮内省から華族の親睦団体に払い下げられ、「華族会館」と名称を変えた。大正時代に入ると大和生命保険に売却され、建物自体はその後も利用され続けたが、老朽化などを理由に1940年（昭和15年）に解体された。

鹿鳴館は、不平等条約という外交的重圧の下で、欧米列強に追いつこうと必死にもがいた明治日本の「背伸び」と「苦悩」を象徴する建造物である。短期間の熱狂と挫折に終わったものの、日本の近代化の過程において避けては通れなかった文化的・外交的な実験場として、日本近代史において極めて重要な歴史的意義を持っている。