四つの境界における戦闘と大村益次郎の戦略

1866（慶応2）年6月、幕府は長州藩の処分をめぐり、15万とも言われる大軍を動員して第二次長州征討を本格化させた。これに対し、長州藩は藩境の4つのルート、すなわち大島口（周防大島）、芸州口（安芸・周防国境）、石州口（石見・長門国境）、小倉口（関門海峡・九州側）を領地防衛の防衛線と位置づけ、総力戦で迎え撃った。これが「四境戦争」と呼ばれる所以である。

この戦いにおいて長州藩の軍事司令官として辣腕を振るったのが、天才的な軍事学者である大村益次郎であった。大村は、芸州口や石州口などで洋式戦術を駆使し、地形の利を活かしたゲリラ戦を展開して幕府側の諸藩兵を翻弄した。特に石州口では、大村自らが指揮を執り、浜田城を攻略して幕府軍を圧倒した。

薩長同盟の結実と最新兵器の導入

長州藩が寡兵でありながら幕府の大軍を撃退できた背景には、同年の初頭に結ばれた薩長同盟の存在がある。第一次長州征討後に武器の密輸が困難となっていた長州藩に対し、土佐藩の坂本龍馬や中岡慎太郎の仲介により、薩摩藩名義でイギリスから最新鋭のミニエー銃（ゲベール銃に比べ射程・命中精度が飛躍的に高いライフル銃）や軍艦などを調達することが可能となった。

また、長州藩では高杉晋作らが組織した奇兵隊に代表される「諸隊」が結成されており、武士階級のみならず農民や町人などからなる庶民兵が実戦部隊として活躍した。近代的な軍制改革を施され、愛郷心と新兵器で武装した長州藩兵の戦闘力は、従来の身分制に基づく旧態依然とした幕府軍のそれとは比較にならないほど高かった。

幕府の敗北と明治維新への歴史的意義

戦闘の最中である1866年7月、大坂城において将軍徳川家茂が病没した。これを契機として幕府軍は完全に戦意を喪失し、朝廷に働きかけて休戦協定を結び、事実上の敗北を喫して撤退することとなった。これ以降、幕府の政治的・軍事的権威は完全に失墜し、幕藩体制の崩壊は決定的なものとなった。

四境戦争での勝利は、長州藩内における倒幕派の主導権を不動のものとし、薩摩藩との連携をさらに強固にする結果をもたらした。この勝利がなければ、翌年の大政奉還や王政復古の大号令、そしてその後の戊辰戦争へと至る激動の「倒幕」の流れは生まれなかったと言え、日本近代史における極めて重要な転換点となった戦いである。