東アジアの動乱と三国の鼎立

220年、後漢が滅亡したことで中国大陸は本格的な分裂期を迎えた。華北を支配し天子を擁立した魏（曹魏）、四川地方に拠った蜀（蜀漢）、そして長江中下流域の江南に割拠した呉（孫呉）の3国が、それぞれの正統性を主張して激しい抗争を展開した。

この中国大陸の動乱は、朝鮮半島や日本列島（倭国）を含む東アジア全体の国際秩序を大きく揺り動かした。三国、特に海を挟んで隣接する魏と呉は、自国の優位性を確保するため、東方の周辺諸民族を自国の冊封（従属外交）体制に取り込もうと活発な外交交渉を行った。この大国の覇権争いという国際情勢こそが、当時の倭国の動向を規定する要因となったのである。

邪馬台国が選んだ「魏」との同盟

魏・呉・蜀の中で、日本史に最も深く関与したのが魏である。当時、倭国では長年にわたる内乱（倭国大乱）を経て、女王・卑弥呼を共立することで共主制による政治連合（邪馬台国連合）が成立していた。卑弥呼は239年（景初3年、あるいは238年説もある）、朝鮮半島の帯方郡を通じて魏に遣使を行った。

魏の皇帝（明帝）は卑弥呼に対し、「親魏倭王」の称号と金印、そして銅鏡100枚を含む大量の恩賞を下賜した。魏にとってこの外交は、南方のライバルである「呉」の東方背後を脅かす政治的包囲網の一環として極めて重要であった。一方、卑弥呼にとっては、魏という東アジア最強国の「後ろ盾」と権威を示すことで、国内の反対勢力や、邪馬台国と敵対関係にあった狗奴国（くなこく）に対して圧倒的な政治的優位性を誇示するための戦略的選択であった。この外交関係の詳細は、魏の歴史書である『三国志』魏書東夷伝倭人条（通称『魏志倭人伝』）に詳しく記録されている。

「呉」との文化的交錯と青銅器論争

地理的に日本列島から遠い「蜀」との直接交渉は確認されていないが、長江流域を支配した呉は、倭国と密接な関係にあったと考えられている。古くから日本列島と中国江南地方は東シナ海を介した海路で結ばれており、米作技術や身体に刺青を施す「黥面文身（げいめんぶんしん）」の風習など、文化的共通点が多かった。

また、日本各地の古墳から出土する三角縁神獣鏡（さんかくぶちしんじゅうきょう）をめぐる議論においては、これを魏から贈られた鏡とする説（魏鏡説）と、呉の職人が日本列島に渡来して製作したとする説（呉鏡説・国産説）が対立している。呉の優れた鋳造技術や意匠が、海路を通じて、あるいは魏による呉の滅亡（280年）前後に日本列島へ直接もたらされた可能性は高く、魏だけでなく呉もまた、日本の古墳文化（初期国家）の形成に大きな影響を与えた国家として注目されている。