著書成立の背景と迫り来るロシアの脅威

18世紀後半、帝政ロシアは毛皮などの資源を求めてシベリアからオホーツク海へと進出し、千島列島から蝦夷地（現在の北海道）周辺への南下を開始していた。1771年には、カムチャツカ半島から逃亡したポーランド人モーリツ・ベニョヴスキーが日本に手紙を送り、ロシアによる日本攻撃の危機を警告した。さらに1778年にはロシア船が蝦夷地の厚岸（あっけし）に来航して松前藩に通商を求めるなど、北方の危機は現実のものとなりつつあった。

このような国際情勢の急激な変化に対し、長崎遊学などを通じて豊富な海外知識を身につけていた仙台藩出身の林子平は、深い危機感を抱いた。彼は当時の日本が四方を海に囲まれているにもかかわらず、海防の意識が極めて低いことを憂い、国防体制の脆弱性を啓蒙するために本書の執筆に着手したのである。

「三国」の地理的認識と国防上の警告

本書のタイトルにある「三国」とは、当時の日本と国境を接する朝鮮、琉球、蝦夷地を指している。加えて「無人島」と呼ばれていた小笠原諸島に関する記述も含まれている。子平はこれらの地域について、地理や歴史、風俗、言語などを体系的にまとめ、5枚の彩色された付図（「三国通覧図」など）を添えて視覚的にも周辺諸国と日本の位置関係を明確に示した。

特に子平が力点を置いたのは蝦夷地の扱いであった。当時の幕府や松前藩は、蝦夷地を「化外の地（王化の及ばない未開の地）」として軽視する傾向があった。しかし子平は、蝦夷地を単なる異民族の居住地としてではなく、大国ロシアと直接接岸する国防上の最前線として再定義し、幕府に対して直ちに北方防備を固めるべきであると強く訴えた。

幕府の弾圧と寛政の改革

『三国通覧図説』は天明5年（1785年）に刊行され、続いて子平は具体的な軍事・海防論を展開する『海国兵談』も執筆した。しかし、時の老中・松平定信が主導する寛政の改革が始まると、厳しい思想統制が敷かれた。幕閣ではない一介の浪人が国家の軍事機密や外交政策に口を挟むことは「無用の異説を唱え、人心を惑わすもの」として危険視されたのである。

寛政4年（1792年）、幕府は子平の主張を幕政批判とみなし、彼に蟄居（ちっきょ）処分を下した。同時に『三国通覧図説』と『海国兵談』は版木とともに没収され、発禁処分となった。しかし皮肉なことに、子平が処罰された同年、ロシアの使節アダム・ラクスマンが通商を求めて根室に来航し、子平の警告はたちまち現実のものとして幕府に突きつけられることとなった。

後世への影響と国際的な評価

発禁処分を受けた後も、本書は知識人や志士たちの間で密かに写本として読み継がれ、幕末の海防論や尊王攘夷運動、ひいては明治維新期の近代国家構想に多大な影響を与えた。

さらに『三国通覧図説』は、日本国内にとどまらず国際的な広がりを見せた。のちに長崎のオランダ商館医として来日したシーボルトの手に渡ってヨーロッパへ持ち帰られ、1832年にはドイツ人の東洋学者クラプロートによってフランス語に翻訳されて出版された。幕末の1860年代、日本とアメリカ・イギリスの間で小笠原諸島の領有権問題が生じた際、幕府は日本領有の有力な根拠として、他ならぬこの『三国通覧図説』と付図を提示し、諸外国に小笠原が日本領であることを認めさせた。林子平の先見の明は、後世の日本の外交においても極めて重要な役割を果たしたのである。