独自の実践道徳「性学」の創始

大原幽学は尾張藩士の家に生まれたとされるが、若くして家を出て諸国を放浪し、儒教、仏教、神道、老荘思想などを学んだ。これらを融合させ、人間が本来持っている自然の本性に従って生きるべきとする実践道徳「性学（せいがく）」を体系化した。

1830年代半ばから、下総国香取郡長部村（現在の千葉県旭市）に拠点を置き、農民に対して道徳的な心の持ち方だけでなく、家計の管理、農業技術の向上、生活習慣の改善（博打や飲酒の禁止など）といった、極めて実用的な教えを説き広めた。これが天保の飢饉などで疲弊していた北総地域の農民の心を強く捉えることとなった。

「先祖株組合」と近代農村計画の先駆

大原幽学の最大の業績は、1838年に組織した先祖株組合（先祖株講）の創設である。これは農民が所有する土地（先祖株）を出し合って共有財産とし、その共同管理・運用によって生じた利益で貧困農民を救済し、土地の切り売りを防ぐという相互扶助組織であった。これはイギリスのロッチデール先駆者協同組合（1844年）よりも早く組織されたものであり、世界初の協同組合の試みとして歴史的に高く評価されている。

また、幽学は耕地整理（区画整理）を行い、農民の住宅を一箇所に集約した集団道路住宅（教導地）を建設するなど、近代的な農村計画・都市計画の先駆けとなる事業も実行に移した。これらの実践により、荒廃していた周辺の農村は急速に再建されていった。

幕府による弾圧と悲劇的な結末

幽学の指導によって長部村周辺の農村は活気を取り戻し、多くの信奉者を集めたが、その急速な勢力拡大と強固な組織力は、保守的な村役人や近隣の博徒の反感を買い、やがて支配階級である江戸幕府（関東取締出役）の不信を招くこととなった。

特に、幽学の行う集会や組織運営が「徒党を組む不穏な動き」とみなされ、1852年に関東取締出役によって拘束された。約5年に及ぶ厳しい取り調べの後、1857年に関東取締出役より無罪に近い裁定が下されたものの、性学の普及活動は禁止され、先祖株組合などの組織や施設も破壊された。失意に暮れた幽学は、翌1858年に長部村にて自ら命を絶った。幽学の死は幕末の混乱期における先進的な地方改革の挫折を象徴しているが、その合理的な思想と共同体のあり方は、明治期以降の協同組合運動や地方自治の先駆として今日まで語り継がれている。