気候温暖化と森林相のドラスティックな変化

約1万年前に始まった完新世（地質年代における現在）への移行期、地球規模の温暖化によって日本列島の植生は劇的に変化した。氷河時代（更新世）に列島の大半を覆っていた亜寒帯性の針葉樹林は北上あるいは高地へと後退し、代わりに温帯性の森林が急速に拡大した。

この気候変動の結果、列島は大きく2つの森林帯に分かれることとなる。西日本にはシイやカシ、タブノキといった常緑の照葉樹林（暖温帯林）が広がり、東日本にはブナ、コナラ、ミズナラ、クリ、クルミ、トチノキといった落葉する落葉広葉樹林（冷温帯林）が形成された。この森林相の成立が、のちの縄文人の生業と文化に決定的な影響を与えることとなった。

堅果類の豊饒と「アク抜き」技術の発達

落葉広葉樹林は、縄文人にとって極めて価値の高い食料供給源であった。秋になると、クリやクルミ、トチ、各種のドングリといった堅果類が林床に大量に落下した。これらは栄養価が高く、保存性にも優れていたため、縄文人の主食として位置づけられた。人々は集落の周囲に貯蔵穴（土坑）を掘り、これらを冬期の貴重な保存食として蓄えた。

特にトチノキやコナラなどの実には強い渋み（タンニンやサポニン）が含まれているため、そのままでは食用にできなかった。しかし、縄文人は縄文土器を用いて木の実を煮沸し、灰や水を加えて渋を抜くアク抜き技術を開発・高度化させた。これにより、落葉広葉樹林がもたらす植物性食料を余すことなく利用することが可能になり、定住生活の安定化が大きく進んだ。また、これらの豊かな森林はシカやイノシシ、中小型獣の絶好の生息地となり、狩猟活動の活発化にもつながった。

東日本優位の文化・人口動態の背景

落葉広葉樹林帯の広がりは、縄文時代の社会構造や人口分布における「東高西低」の傾向を生み出す要因となった。落葉広葉樹林がもたらすクリ、クルミ、トチなどの資源量は、西日本の照葉樹林帯がもたらすシイやカシの資源量に比べて、単位面積あたりで圧倒的に豊かであった。また、落葉広葉樹林は林床に日光が届きやすいため、山菜やキノコ、野生動物の多様性においても西日本を凌駕していた。

この生態学的環境の格差から、縄文時代の遺跡や人口の大部分は、落葉広葉樹林帯が広がる関東・甲信・東北地方などの東日本に集中した。青森県の三内丸山遺跡に代表されるような大型の集落や、発達した精緻な土器文化、豊かな精神世界を示す記念物が東日本において先行して開花したのは、この落葉広葉樹林がもたらす恵みゆえの歴史的帰結であったといえる。