創設の背景と新井白石の合理的建策

江戸時代、皇位継承者を供給する世襲親王家としては、すでに伏見宮、有栖川宮、京極宮（のちの桂宮）の三宮家が存在していた。しかし、これらの宮家はいずれも当時の天皇直系から世代が大きく離れており、万が一天皇の直系が断絶した際、速やかに皇位を継承するには血統的に遠すぎるという懸念があった。特に、東山天皇の急死後に中御門天皇が幼少で即位した際には、直系の男子が不足する皇統断絶の危機が現実味を帯びていた。

こうした状況に対し、徳川将軍家の侍講として「正徳の治」を主導した儒学者・新井白石は、朝廷の安定こそが幕府の権威安定にもつながると判断した。白石は、天皇家が絶えることは国家の根本を揺るがす大問題であると指摘し、東山天皇の第六皇子である直仁（なおひと）親王を初代とする新たな宮家の創設を幕府に建言した。これが1710年（宝永7年）の閑院宮家の創設であり、幕府は領地として1000石（のちに3000石）を提供してその維持を支えた。

皇統の維持と光格天皇の即位

新井白石の先見の明は、創設から約70年後に証明されることとなる。1779年（安永8年）、後桃園天皇が22歳で崩御した際、天皇には一女しかおらず、直系の男子が途絶えてしまった。この国家的な危機において、閑院宮家第2代・典仁親王の第六皇子である師仁（もろひと）親王が急遽皇位を継承し、光格天皇として即位した。

光格天皇は、衰退していた朝廷の儀式の復興や、天明の飢饉における幕府への救済要求など、朝廷の権威復興に尽力した英明な天皇として知られる。さらに、この光格天皇の血統が明治天皇、そして現代の皇室へと直接つながっている。閑院宮家の創設は、江戸中期の朝幕関係の緊密さを示す好例であるとともに、日本の皇位継承史上において極めて重大な意義を持つ歴史的事象であった。