学問的背景と古学の提唱

山鹿素行は、若くして幕府の儒官である林羅山に朱子学を、小幡景憲や北条氏長に甲州流兵学を学んだ。しかし、次第に宋代に成立した朱子学の観念的で理屈っぽい解釈に疑問を抱くようになる。素行は、後世の注釈に頼るのではなく、儒教の原典である孔子や孟子の教えに直接立ち返るべきだと主張し、古学（彼の学派は特に「聖学」や「山鹿学派」と呼ばれる）を提唱した。これは、のちに伊藤仁斎の古義学や荻生徂徠の古文辞学へと連なる、江戸儒学の革新的な流れの先駆けであった。

『聖教要録』の執筆と赤穂配流

寛文5年（1665年）、素行は自身の古学思想をまとめた『聖教要録』を刊行し、朱子学を激しく批判した。しかし、当時の江戸幕府は朱子学（宋学）を体制維持のための正学として保護・奨励していたため、この行動は幕府の逆鱗に触れることとなった。翌寛文6年（1666年）、素行は幕府の命により、播磨国赤穂藩主・浅野長直のもとへお預け（配流）の処分を受けた。赤穂での流謫（るたく）生活は約10年に及んだが、その間も藩士たちに学問や兵学を教え、赤穂藩に深い思想的影響を残した。

武士の存在意義を説く「士道」論

素行の業績の中で特筆すべきは、泰平の世における武士の存在意義を理論化したことである。戦国時代が終わって戦闘員としての役割を失った武士に対し、素行は農・工・商の三民の模範となり、彼らを道徳的に教化・指導することこそが武士の職分であると説いた。これを「士道」と呼ぶ。素行の士道論は、武士を単なる武力による支配者から倫理的指導者へと昇華させるものであり、江戸時代の武家社会において広く受け入れられていった。

歴史的意義と後世への影響

素行の思想は、同時代のみならず後世の日本の歴史に決定的な影響を与えた。彼が創始した山鹿流兵学と士道論は赤穂藩士に深く浸透しており、のちの赤穂事件における大石内蔵助らの討ち入りを精神的に支えたとも言われている。また、素行が著した歴史書『中朝事実』は、日本こそが万世一系の天皇を頂く真の中華（中朝）であるとする強烈な自国優越思想を展開した。この尊皇思想は、幕末期に長州藩の吉田松陰をはじめとする尊王攘夷派の志士たちに熱狂的に読まれ、明治維新へと向かう大きな精神的支柱の一つとなったのである。