豊臣秀吉との猶子関係と八条宮家の創設

智仁親王は、正親町天皇の皇太子であった誠仁親王（陽光院）の第六皇子として生まれた。幼少期、天下人となった豊臣秀吉に実子がいなかったことから、政権との連携を強化したい朝廷側の意向も重なり、秀吉の猶子（養子）となった。一時は秀吉の後継者候補、あるいは将来の天皇候補として注目されたが、秀吉に実子（鶴松、のちに秀頼）が誕生したことで猶子関係は解消された。

しかし、秀吉との良好な関係は継続し、秀吉の執奏と領地寄進によって、新たな宮家である八条宮家が創設された。この宮家は、のちに常盤井宮、京極宮、桂宮と名を変えながら、明治時代まで続く有力な四親王家の一つとなった。徳川幕府の成立後は、幕府の統制（禁中並公家諸法度など）によって政治的影響力を制限された公家・皇族層の一人として、文化的な活動に活路を見出していくことになる。

古今伝授の継承と第一級の宮廷文化人としての足跡

智仁親王は、和歌や茶の湯、古典研究などに深く傾倒し、当時の最高峰の教養人として知られた。特に、関ヶ原の戦いの直前である1600（慶長5）年には、当代随一の歌人であった細川幽斎（藤孝）から、古今和歌集の解釈の秘伝である古今伝授を受け、学問・文芸における正統な後継者としての地位を不動のものとした。幽斎が丹後田辺城で石田三成らの軍に包囲された際、智仁親王や後陽成天皇が「古今伝授の断絶を恐れる」という理由で、勅命をもって包囲を解かせたエピソードは有名である。

数寄屋造りの傑作・桂離宮の造営着手

智仁親王の歴史的業績として最も重要なのが、京都の西郊、桂川のほとりに別邸（のちの桂離宮）の造営を開始したことである。智仁親王は、古典文学の最高峰である『源氏物語』に登場する「桂殿」の情景を現実の空間に再現しようと試みた。

桂川から水を引いた広大な池を中心に据え、茶の湯の精神を体現した数寄屋風の書院や茶室を巧みに配置した庭園の設計は、親王自身の高い審美眼によって主導された。この造営事業は、親王の没後に息子の智忠親王へと受け継がれ、数十年の歳月をかけて完成にいたる。桂離宮は、近代においてドイツの建築家ブルーノ・タウトらによって「日本建築の奇跡」と絶賛されるなど、現代に至るまで日本独自の美意識の結晶として高く評価されている。