百姓一揆の変容と「代表越訴」の厳罰化

江戸時代中期以降、幕府や諸藩の財政窮乏に伴い、農民に対する年貢の増徴や御用金の課せられ方が激化した。これに対し農民たちは、不法な要求の撤回を求めて百姓一揆を組織した。初期の一揆は暴動や逃散（ちょうさん）が主流であったが、次第に代表者が合法的あるいは組織的に直訴する代表越訴（だいひょうおっそ）へと移行していった。

しかし、江戸幕府の基本法典である『御定書百箇条』などにおいて、徒党を組むことや、正規の手続きを経ずに上位の権力機関へ直接訴え出る「越訴」は、社会秩序を揺るがす大罪として厳しく禁じられていた。たとえ訴えの内容に理があり、領主側の非が認められて減税や悪政の是正が勝ち取られた場合であっても、首謀者となった指導者（頭取）は「国法を犯した者」として、磔（はりつけ）や斬首などの極刑に処されるのが原則であった。

民衆による「義民」の創出と信仰化

指導者が処刑された後、生き残った農民や地域住民は、自分たちのために命を捧げてくれた犠牲者に対して深い感謝と哀悼の念を抱いた。彼らは処刑された指導者を単なる罪人ではなく、民衆を救った英雄である「義民（義人）」として、密かに追悼し碑を建てた。これがやがて神仏のように崇められる「義民信仰」へと発展した。

代表的な例として、下総国佐倉藩の暴政を将軍・徳川家綱に直訴して処刑されたと伝えられる佐倉宗吾（木内惣五郎）や、上野国沼田藩の苛政を幕府に直訴して磔刑に処された磔茂左衛門（杉木茂左衛門）などが挙げられる。彼らの事績は、江戸後期から明治期にかけて実録本や歌舞伎（『東山桜荘子』など）の題材として広く人口に膾炙し、全国各地に「義民社」などの神社や供養塔が建てられた。これは、圧倒的な領主権力に対して、民衆が精神的・宗教的な紐帯をもって対抗した象徴的な現象であった。

近代における「義民」像の継承と変容

明治時代に入ると、江戸時代の義民たちは新たな文脈で再評価されるようになった。自由民権運動の活動家たちは、藩権力や専制政府に立ち向かった義民の姿を「人民の権利（民権）のために戦った先駆者」として位置づけ、自らの運動を正当化するための象徴として利用した。

さらに近代以降、小作争議や農民運動の現場でも、地域コミュニティの利益のために自己犠牲を払った先人として義民が顕彰され続けた。このように、義民は単なる江戸時代の歴史的犠牲者にとどまらず、日本の草の根における抵抗の歴史、そして地域のアイデンティティを支える精神的支柱として、現代に至るまで語り継がれている。