始祖・結城秀康と「越前松平」の成立

越前松平家の歴史は、徳川家康の次男である結城秀康が、関ヶ原の戦い後の1601年（慶長6年）に越前国北ノ庄（後の福井）に67万石で入封したことに始まる。秀康は家康の実子でありながら、豊臣秀吉の養子（羽柴秀康）、次いで関東の名門・結城氏の家督を継ぐなど、豊臣・徳川両氏の政治的妥協のなかで複雑な生涯を送った。秀康自身は結城姓のまま没したが、その子の松平忠直の代に家康より松平姓を称することが許され、名実ともに「越前松平家」が確立した。

初代秀康が拝領した越前の地は、畿内と北陸・東北を結ぶ交通の要衝であり、さらに加賀の前田利家（加賀藩120万石）を牽制するための軍事上の最重要拠点であった。そのため、越前松平家には徳川将軍家の「家門（親藩）」として、軍事的・政治的にきわめて大きな信頼と役割が与えられていた。

家格の変遷と一門の拡散

2代忠直の時代、大坂の陣での軍功を挙げたものの、のちに将軍家（徳川秀忠）との不和や乱行を理由に豊後国へ配流となった。これにより越前松平家は一時的な危機を迎えたが、忠直の弟である松平忠昌が福井52万5千石を継承することで家名存続が図られた。この減封にともない、福井藩の支藩や分家が各地に誕生することとなる。

越前松平家の一門は非常に繁栄し、福井藩を本家としつつも、出雲国松江藩（松江松平家）、播磨国明石藩（明石松平家）、上野国前橋藩（前橋松平家）、美作国津山藩（津山藩）など、日本各地に有力な分家を形成した。これらの諸家は「親藩（松平一門）」として幕政を支えるネットワークとなり、将軍家に世嗣が絶えた際には御三家などとともに後継を供給する資格を持つなど、江戸幕府の支配体制を強固にする役割を担った。

幕末の政局と松平慶永（春嶽）の活躍

江戸時代を通じて名門として存続した越前松平家は、幕末期に再び日本の歴史の表舞台に躍り出ることとなった。16代福井藩主となった松平慶永（春嶽）は、横井小楠や橋本左内といった有能な人材を登用して藩政改革を成功させ、いわゆる「幕末の四賢侯」の一人に数えられる存在となった。

慶永は将軍継嗣問題において一橋慶喜（徳川慶喜）を擁立したため、大老・井伊直弼による安政の大獄で蟄居処分を受けた。しかし井伊の暗殺後に復帰し、政事総裁職として京都の治安維持や幕政改革（文久の改革）を主導した。慶永は公武合体派の重鎮として、将軍家と朝廷の調停、さらには徳川家存続のために奔走し、明治維新期の政治的混乱を収拾する上で極めて重要な足跡を残した。このように、越前松平家は徳川の守護者として誕生し、最後はその幕引きを看取る重要な役割を果たしたのである。