関八州における下野国の位置づけ

下野国（しもつけのくに）は、古代の律令制下で定められた令制国の一つであり、東山道に属する。江戸時代に入ると、坂東の地（関東地方）を指す「関八州」の一国として位置づけられた。現在の栃木県とほぼ重なる領域を持ち、北は陸奥国、東は常陸国、南は下総国、西は上野国と接している。中世には宇都宮氏や小山氏、足利氏といった有力武士団の本拠地として栄えたが、豊臣秀吉の小田原征伐後に徳川家康が関東に入封すると、下野の支配体制も大きく変容していくこととなった。

日光東照宮の造営と「神格化」された家康

江戸時代の下野国において、最も歴史的に重要な意味を持つのが日光東照宮（現在の栃木県日光市）の存在である。元和2（1616）年に死去した初代将軍・徳川家康の遺言に基づき、当初は駿河国の久能山に葬られた遺骸が、翌年日光へと改葬された。さらに3代将軍・徳川家光の時代に「寛永の大造替」が行われ、現在に見る絢爛豪華な社殿へと変貌を遂げた。家康は「東照大権現」として神格化され、徳川幕府の祖霊として、また北極星の位置から江戸（将軍）を守護する国家の鎮護神として崇められた。これにより、下野国日光は幕府の権威を象徴する聖地となり、歴代将軍の社参（日光社参）や、朝廷からの勅使（日光例幣使）の派遣など、政治的・宗教的に極めて重要な役割を担うこととなった。

街道の整備と複雑な領有体制

日光東照宮の造営は、下野国における交通インフラの整備を強力に促した。五街道の一つである日光街道（日光道中）が整備され、江戸の日本橋から日光坊中までが結ばれた。これにより、宇都宮宿をはじめとする宿場町が発達し、参詣客や物資の往来が活発化した。また、江戸時代の下野国は、一国を支配する巨大な大名が存在しない「一国非一統」の地であり、政治的には細分化されていた。幕府の北方の防衛拠点として重視された宇都宮藩をはじめ、壬生藩、烏山藩などの譜代大名が配置されたほか、幕府直轄領（天領）や旗本領、さらには日光東照宮の領地である「日光領」などが複雑に入り組んでいた。この領地の細分化は、幕府が東国の要衝である下野国に強力な大名が出現するのを防ぎ、自らの直接支配や影響力を維持するための意図的な政策であったと考えられている。