激しい気候変動がもたらした「氷河時代」

地球の歴史は、地質学的に古い方から古生代・中生代・新生代に大別され、さらに新生代は第三紀と第四紀に分けられる。更新世（こうしんせい）は、この第四紀の前半を占める時代区分であり、約260万年前から約1万年前までの期間を指す。

更新世の地球環境の最大の特徴は、激しい気候変動である。著しく寒冷な氷期（ひょうき）と、その間に挟まれる比較的温暖な間氷期（かんぴょうき）が周期的に繰り返された。そのため、この時代は一般に氷河時代とも呼ばれている。氷期には高緯度地域や山岳地帯に巨大な氷床が発達し、地球上の水分が陸上に固定されたため、地球全体の海水面が大きく低下する現象（海退）が引き起こされた。

日本列島の形成と動植物の渡来

更新世における海水面の劇的な低下は、日本の自然環境に決定的な影響を与えた。最も寒冷化が進んだ時期には、海水面が現在よりも100メートルから130メートルほど低下したと考えられている。これにより浅い海峡は干上がり、現在の日本列島はユーラシア大陸と陸続きになった。

北方の宗谷海峡や間宮海峡、南方の対馬海峡などが陸橋としてつながった結果、大陸から多くの動植物が陸伝いに日本列島へと移動してきた。北からはマンモスやヘラジカ、南からはナウマンゾウやオオツノジカなどの大型獣が渡来したのである。長野県の野尻湖遺跡では、ナウマンゾウの化石とともに人類が用いた石器が発見されており、当時の日本列島が大型動物の生息地であったことを現代に伝えている。

旧石器文化の展開と化石人類

歴史区分（考古学上の区分）において、更新世は旧石器時代に相当する。大陸と陸続きになった地峡を渡って、大型動物を追うように人類も日本列島へと足を踏み入れた。

かつて、酸性の強い日本の土壌では人骨が残りにくく、また火山灰の堆積層（関東ローム層など）に人類は住めなかったという推測から、「日本列島に旧石器時代は存在しない」とされていた。しかし、1949年に相沢忠洋が群馬県の岩宿遺跡で打製石器を発見したことで、日本にも更新世の段階から人類が生活していたことが見事に証明された。現在では、打製石器を用いて狩猟・採集生活を営んでいた人々の痕跡が全国各地で確認されている。また、沖縄県の港川人（みなとがわじん）や静岡県の浜北人（はまきたじん）など、更新世の人類である新人（ホモ＝サピエンス）の化石人骨も発見されている。

「洪積世」から「更新世」への呼称の変化

この時代は、かつては洪積世（こうせきせい）と呼ばれるのが一般的であった。これは、19世紀のヨーロッパにおいて、この時代の地層に見られる漂礫（ひょうれき）が旧約聖書の「ノアの箱舟」伝説に登場する「大洪水」によって運ばれたものだと解釈されたことに由来する。

しかし、地質学や科学の進歩により、これらの堆積物が洪水ではなく氷河の移動によって形成されたことが判明した。そのため、宗教的・神話的な由来を持つ「洪積世」という用語は学術的に適切ではないとされるようになり、現在では「新しい生物相へと更新された時代」という意味を持つ「更新世」という呼称が定着している。日本の歴史教科書においても、現在では専ら「更新世」の表記が用いられている。