氷期・間氷期のサイクルと日本海・日本列島の変化

日本史における氷河時代は、地質学上の区分でいう新生代第四紀の更新世（洪積世）にほぼ該当する。この時代には、極端に寒冷な氷期と、比較的温暖な間氷期が交互に幾度も繰り返された。最も寒冷化した時期には、世界的な氷河の発達によって海水が氷として陸上に固定されたため、地球規模で海面が大きく低下した。最大の低下期（最終氷期など）には、海面が現在よりも約100〜120メートルも低下したとされている。これにより、浅い海（東シナ海や黄海、日本海の一部）が陸地化し、日本列島とアジア大陸を結ぶ陸橋が形成されることとなった。

大陸からの動物群の移動と「最初の人類」の渡来

陸橋の形成は、大陸の生態系と日本列島を直接結びつける契機となった。北方のサハリン（樺太）方面からはマンモスやヘラジカが、南方の朝鮮半島や台湾方面からはナウマンゾウやオオツノジカといった大型哺乳類が、陸地となったルートを渡って日本列島へと移動した。これら大型の獲物を追う形で、アジア大陸に生息していた旧石器時代の人類（主に新人のホモ・サピエンス）が日本列島へと渡来したと考えられている。現在の日本列島各地で発見されている旧石器時代の遺跡や人骨（野尻湖遺跡や港川人骨など）は、この氷河時代という環境がもたらした陸続きの時代が生んだ歴史的遺産である。

氷河時代の終焉と縄文文化への移行

約1万1700年前（更新世から完新世への移行期）になると、地球規模での温暖化が進行し、長かった氷河時代は終わりを迎えた。氷河が溶けることで海面が急速に上昇し、日本列島はアジア大陸から完全に切り離され、現在のような弧状列島（島国）へと姿を変えた。この気候変動にともない、針葉樹林から落葉広葉樹林や照葉樹林へと植生が変化し、ナウマンゾウなどの大型獣が絶滅する一方で、シカやイノシシなどの俊敏な中・小型獣が増加した。こうした環境の激変に適応するため、人類は弓矢や縄文土器を開発し、定住生活を営む縄文時代へと歴史を進めることとなる。