甲斐源氏の名門から戦国大名への飛躍

武田氏は、清和源氏の一流である河内源氏の源義光（新羅三郎義光）を祖とする甲斐源氏の嫡流である。平安時代末期に武田信義が武田を称し、源頼朝の挙兵に呼応して鎌倉幕府の創設に貢献したことで、甲斐国などの守護に任じられた。その後、室町時代を通じて甲斐守護を世襲したが、有力国人（地域に根ざした武士）の台頭や一族内の内紛が絶えず、守護としての権力は必ずしも安定していなかった。

戦国時代に入ると、信玄の父である武田信虎が登場する。信虎は国内の反抗的な国人衆を武力で平定し、甲斐一国の統一を成し遂げた。さらに甲府に躑躅ヶ崎館（つつじがさきやかた）を築いて城下町を整備し、家臣を城下に集住させるなど、戦国大名としての武田氏の確固たる基盤を築き上げたのである。

武田信玄による領国拡大と最盛期

強権的な統治を行った信虎が家臣団によって追放され、嫡男の武田信玄（晴信）が家督を継ぐと、武田氏は飛躍的な発展を遂げる。信玄は隣国・信濃への侵攻を開始し、村上義清や小笠原長時らを退けて信濃の大部分を平定した。この過程で、信濃の覇権を巡って越後の上杉謙信と激突し、12年間にわたり計5回行われたとされる川中島の戦いが繰り広げられた。

その後、長年の同盟国であった駿河の今川氏が桶狭間の戦いで衰退すると、信玄は同盟を破棄して駿河へ侵攻し、これを併合した。さらに晩年には、室町幕府15代将軍・足利義昭の信長討伐令に呼応して「西上作戦」を発動。遠江・三河へと進軍し、三方ヶ原の戦いで徳川家康の軍勢を完膚なきまでに打ち破るなど、織田信長包囲網の最右翼として天下の情勢に多大な影響を与えた。この時期、武田氏の領国は甲斐・信濃・駿河を中心に上野・遠江・三河の一部にまで及ぶ広大なものとなっていた。

富国強兵策と「武田騎馬隊」の実像

武田氏の強大さの背景には、周到な領国経営による富国強兵策があった。信玄は分国法である『甲州法度之次第（信玄家法）』を制定し、喧嘩両成敗などを定めて家臣団の強力な統制と領民の保護を図った。また、釜無川の治水工事（信玄堤）による農業生産力の向上や、黒川金山などに代表される甲州金の採掘・鋳造を積極的に行い、独自の貨幣制度を整えて莫大な経済力を確保した。

軍事面では、「風林火山」の旗印の下、諸役を免除する代わりに軍役を課すなどして家臣団を高度に組織化した。後世に無敵と謳われた「武田騎馬隊」については、全軍が騎馬であったわけではなく、馬廻（大将の親衛隊）や有力家臣が騎乗し、それに長槍を持った歩兵（足軽）が随伴する編成であった。しかし、山岳地帯で鍛えられた機動力と、金山からの富を背景とした充実した軍備、そして高い士気を持った武田軍が近隣諸国から大いに恐れられていたことは事実である。

長篠の戦いと名門武田氏の滅亡

信玄が西上作戦の途上で病死すると、四男の武田勝頼が家督を継いだ。勝頼は偉大な父の遺志を継いで版図をさらに拡大しようと努めたが、1575年（天正3年）の長篠の戦いにおいて、織田信長・徳川家康の連合軍と激突する。この戦いで、織田軍が用意した馬防柵と大量の鉄砲を用いた新戦術の前に武田軍の突撃は封じられ、壊滅的な打撃を受けて山県昌景や馬場信春といった多くの重臣を失った。

その後、勝頼は甲斐に新府城を築いて領国体制の立て直しを図ったが、相次ぐ軍役や築城工事の賦役により、家臣や領民の不満は頂点に達していた。1582年（天正10年）、織田信長による本格的な甲州征伐が開始されると、木曽義昌や穴山梅雪ら一族・重臣が次々と織田方に寝返り、武田軍は戦わずして瓦解した。最後は天目山の戦い（田野の戦い）で勝頼が自刃し、平安時代から続く名門にして戦国最強と謳われた武田氏は、ここに滅亡したのである。