佐々木氏の分流から近江守護へ

六角氏は、近江源氏として高名な佐々木氏の惣領家（本家）である。鎌倉時代中期の佐々木泰綱が、京都の六角東坂本に邸宅を構えたことから「六角」を称したことに始まる。室町時代に入ると、六角氏は近江国南半国の守護職を世襲し、近江北半国の守護となった分家の京極氏と並び立って近江国を二分した。

応仁の乱において六角高頼は西軍に属し、乱の混乱に乗じて公領や寺社領などの荘園を精力的に横領し、自身の家臣に分け与えることで守護領国化（大名による一元支配）を急速に進めた。これに対し、幕府の権威復活を狙う室町幕府は、将軍自らが率いる大規模な討伐軍を2度にわたって派遣した（六角征伐、または長享・延徳の乱）。高頼は甲賀武士（甲賀古流）らの支援を得て、山間部でのゲリラ戦を展開し、9代将軍足利義尚が近江の陣中で病死するなど幕府側を大いに翻弄した。結果として六角氏は守護としての地位を死守し、戦国大名への脱皮を果たす契機をつかんだ。

六角定頼による全盛期と先進的な内政政策

戦国時代中期、六角定頼（さだより）の時代に六角氏は全盛期を迎えた。定頼は卓越した政治・軍事能力を発揮し、細川晴元や将軍足利義晴・義輝を全面的に支援することで、実質的な「管領代」として畿内政治の主導権を握った。近江のみならず天下の政治秩序を安定させる立役者となったのである。

内政面においても、定頼は戦国大名の中でも突出した先進性を示した。居城である観音寺城の城下町（石寺新市）において、日本史上初とされる楽市楽座の政策を導入し、商人の座の特権を否定して自由な交易を保証した。これはのちに織田信長が信長自身の政策として採用し、発展させたことで知られる。さらに、家臣を城下町に強制移住させる「家臣団の城下集住（兵農分離の先駆）」を推し進め、城郭の総石垣化をいち早く行うなど、近世城郭の祖形を築いた。その先進的な統治体制は、定頼の死後に制定された分国法「六角氏式目」にも影響を与えている。

織田信長との対峙と没落

定頼の死後、六角氏は徐々に斜陽の時代へと入る。北近江で急速に台頭してきた浅井長政との対立（野良田の戦いでの敗北）や、家臣団の反乱である「観音寺騒動」によって求心力を急速に低下させていった。

1568（永禄11）年、足利義昭を奉じて上洛を目指す織田信長に対し、当時の当主であった六角義賢（承禎）・義治父子は服従を拒否して徹底抗戦の構えをとった。しかし、信長の圧倒的な大軍の前に、堅城を誇った観音寺城を戦わずして明け渡し、甲賀へ逃亡した（観音寺城の戦い）。その後、義賢らは甲賀の地を拠点にゲリラ戦を展開し、三好三人衆や浅井氏、朝倉氏らと結んで幾度も「信長包囲網」の一翼を担って織田軍を苦しめたが、旧領を回復することはかなわず、大名としての六角氏は歴史の表舞台から消滅した。一族はのちに豊臣秀吉や江戸幕府（旗本・佐々木氏）に仕え、その血統を後世に残した。