大念仏寺の門前町としての起源と発展

平野の歴史的起源は古く、平安時代初期に征夷大将軍・坂上田村麻呂の次男である坂上広野がこの地を開発したことに始まると伝えられており、「平野」の地名も彼の名に由来するとされる。この地が都市として飛躍する契機となったのが、大治2（1127）年に融通念仏宗の開祖である良忍によって創建された大念仏寺である。大念仏寺は日本最初の念仏道場として広範な信仰を集め、その門前町として平野は人や物資が集散する交通・経済の要衝へと成長していった。

環濠の形成と「七名家」による自治組織

戦国時代に入り、周囲の戦乱から町を防衛する必要が生じると、平野の住民は町の周囲に二重の環濠（お堀）と土塁を築き、強固な防御力を備えた環濠都市を形成した。町政の運営を担ったのは、坂上氏の一族や平野の開発領主の末裔とされる「七名家（しちめいけ）」（末吉家、土橋家、辻元家、成安家、西清家、三上家、野上家）と呼ばれる有力者たちであった。彼らは「平野会所」と呼ばれる集会所に集まり、合議制によって裁判や警察権、徴税権を行使した。これは、同じく摂津国の自由都市として知られた堺や、寺内町として発展した富田林などと並ぶ、中世日本の自律的な都市運営の典型例であった。

織豊政権の介入と「末吉氏」の台頭

織田信長や豊臣秀吉による天下統一の過程において、平野の自治権は次第に制限されていった。織田信長への屈服を経て、豊臣政権下では環濠の一部が埋め立てられるなど軍事的な自衛権は解体された。しかし、商業都市としての実力は維持され、特に七名家の一角である末吉氏は、豊臣秀吉やのちの徳川家康から厚い信任を得て飛躍した。末吉吉安らは、江戸時代初期に朱印船貿易に従事してルソン（フィリピン）や安南（ベトナム）にまで交易網を広げ、豪商としての地位を確立するとともに、近世平野の商業的繁栄を主導した。