応仁の乱と京都の復興

室町時代における京都は、政治の中心であると同時に、土倉（高利貸）や酒屋などを営む有力な商工業者が集住する日本最大の経済都市であった。しかし、1467年に勃発した応仁の乱により、京都の市街地は深刻な戦火に見舞われ、焦土と化した。室町幕府の権威が失墜し、都市を保護・統治する公権力が機能不全に陥るなか、京都の復興を自らの手で担い立ち上がったのが町衆である。彼らは戦乱から身や財産を守るため、通りを挟んだ向かい側同士で「町（ちょう）」という地縁的な共同体を形成し、堀や木戸を設けて自衛武装を図った。

惣町の形成と高度な自治体制

自衛と相互扶助のために生まれた「町」は、やがて数十の単位で連合し、「惣町（そうちょう）」と呼ばれるより広域的な自治組織（上京・下京のブロック）へと発展した。惣町の運営にあたっては、町衆のなかから選ばれた有力者が「月行事（つきぎょうじ）」として月番交代で政務を担当した。彼らは幕府や大名に頼ることなく、自ら定めた掟（町法）に基づき、警察権や裁判権、徴税事務などを遂行し、中世ヨーロッパの自由都市にも比肩する高度な自治体制を築き上げた。

法華宗の信仰と「法華一揆」

町衆の強固な連帯を精神面で支えたのが、日蓮宗（法華宗）の信仰である。現世利益を肯定する法華宗の教えは、商工業に従事する町衆の気風と合致し、16世紀前半には「上京・下京の町衆の過半が法華信者」と言われるほどに教勢を拡大した。1532（天文元）年、町衆は一向一揆の京都侵攻という脅威に対し、法華宗寺院を拠点に武装蜂起して法華一揆を起こした。彼らは一向一揆を撃退したのち、約5年間にわたって京都の自治を徹底したが、1536年に比叡山延暦寺の僧兵による焼き討ち（天文法華の乱）に遭い、一時的に京都からの退去を余儀なくされた。

祇園祭の再興と都市文化の担い手

天文法華の乱で打撃を受けた町衆だったが、その強大な経済力を背景に数年で京都へ帰還し、再び都市の復興を果たした。彼らの財力と自治のエネルギーを最も象徴するのが、応仁の乱によって長らく中絶していた祇園祭の再興（1500年）である。町衆は町ごとに豪華絢爛な山鉾（やまほこ）を建造し、その意匠や装飾を通じて各々の富と美意識を競い合った。また、狩野派をはじめとする絵師のパトロンとなり、茶の湯や連歌などの文化を愛好するなど、東山文化から桃山文化へと連なる豊かな町衆文化を開花させた。

織豊政権の台頭と町衆の変容

安土桃山時代に入り、織田信長や豊臣秀吉が京都を掌握すると、町衆の自由な自治は次第に制限されていった。特に秀吉は、聚楽第の建設や御土居（おどい）の築造、寺町の形成といった大規模な京都改造を行い、京都を中世的な自治都市から、強力な武家政権の統制下に置かれた近世的な城下町へと再編した。これにより、政治的な自立性を持った惣町としての「町衆」の実態は失われていったが、彼らが蓄積した莫大な富と洗練された都市文化は、江戸時代の「町人」へと受け継がれ、近世の経済と文化の基盤となっていった。