朝廷の権威と「天下静謐」の理念

1585年（天正13年）、豊臣秀吉は朝廷の最高職である関白に任官した。これにより秀吉は、単なる武力による覇者ではなく、天皇から全国の政務を委任された正当な統治者としての地位を獲得した。秀吉は朝廷の至上命題である「天下静謐（てんかせいひつ＝世の中を平和にすること）」を大義名分に掲げ、大名同士の実力行使による領土紛争を「私戦」と位置づけて全面的に禁止した。これが惣無事令である。この法令により、大名間の領土問題はすべて関白である秀吉の裁定（国分）によって解決されることとなり、秀吉は全国の武士の上に立つ最高裁判権者としての立場を確立した。

統一事業への適用と展開

惣無事令は、一度に全国へ発布されたわけではなく、秀吉の統一事業の進展に合わせて地域ごとに発令された。まず1585年、四国を平定した直後の秀吉は、激しい抗争を繰り広げていた九州の島津氏と大友氏に対して停戦を命じた（九州惣無事令）。しかし、島津氏がこれを無視して大友氏への攻撃を続行したため、秀吉は「惣無事令違反」を正当な理由として大軍を派遣し、1587年（天正15年）に島津氏を降伏させた（九州平定）。

さらに同年、秀吉は関東および東北地方の大名に対しても同様の停戦令を出した（関東・奥両国惣無事令）。これを受けて、関東の覇者であった後北条氏は一旦は秀吉に従う姿勢を見せたが、1589年に真田氏の領城である名胡桃城（なぐるみじょう）を不法に奪取する事件を起こした。秀吉はこれを重大な惣無事令違反とみなし、翌1590年（天正18年）に小田原征伐を敢行して後北条氏を滅亡させた。続いて行われた奥州仕置により、秀吉の全国統一は完了することになる。

中世的「自力救済」の否定と近世社会の幕開け

惣無事令の歴史的意義は、中世社会の基本原則であった「自力救済」を否定した点にある。中世日本の武家社会では、自分の領地や権利が侵害された場合、実力（武力）を行使してそれを取り返すことが正当な権利として認められていた。戦国時代とは、まさにこの自力救済の風潮が極限に達し、万人が万人と戦う状態であったと言える。

秀吉は惣無事令によって大名間の私戦を固く禁じ、武力行使の権限と裁判権を中央権力（豊臣政権＝公儀）に独占させた。これは、武器の所持を制限した刀狩令や、土地と身分を固定化した太閤検地と表裏一体の政策である。惣無事令によって武士同士の武力衝突を封じ込め、刀狩令によって農民からの武力行使の手段を奪うことで、秀吉は日本国内から中世的な暴力の連鎖を断ち切ったのである。歴史学者の藤木久志氏がこれを「豊臣平和令」と評価したように、惣無事令は近世的な「平和」と法秩序の基礎を築いた極めて画期的な政策であった。