若き「独眼竜」の台頭と南奥州覇権

幼少期に右目を失明したことから、後世「独眼竜」と称された伊達政宗は、1584年（天正12年）に父・伊達輝宗から家督を譲り受けた。当時の奥州は、蘆名氏、最上氏、相馬氏などの有力国衆が複雑な婚姻関係や同盟を結びながら割拠する状態であった。政宗は旧来の協調路線を破棄し、周辺諸国への侵攻を強行した。大内定綱や畠山義継との激しい抗争の中で父・輝宗を失う悲劇に見舞われたものの、政宗の拡大路線は止まらなかった。

1589年（天正17年）、政宗は摺上原の戦いで会津の有力大名・蘆名義広を打ち破り、蘆名氏を滅亡させた。これにより会津・黒川城を手に入れ、南奥州に広大な版図を築き上げることに成功した。しかし、この急激な勢力拡大は、当時すでに天下統一を目前に控えていた豊臣秀吉との間に決定的な軋轢を生むこととなる。

豊臣政権への服属と小田原参陣

政宗が蘆名氏を滅ぼした軍事行動は、大名間の私闘を禁じた秀吉の惣無事令に明確に違反するものであった。1590年（天正18年）、秀吉は北条氏を討伐するため小田原攻め（小田原征伐）を開始し、東国の大名たちに参陣を命じた。北条氏と同盟関係にあった政宗は、秀吉に臣従するか北条方につくかで激しく逡巡したが、最終的には秀吉の強大な軍事力を前に服属を決断した。

政宗の小田原参陣は大幅に遅れたため、激怒した秀吉に対し、政宗は死を覚悟した白装束姿で謁見に臨んだという逸話が残されている。結果として秀吉から遅参を許され、伊達家の本領（米沢など）は安堵されたが、惣無事令違反で獲得した会津領などは没収された（奥州仕置）。この政宗の服属と奥州仕置の完了により、秀吉の全国統一は実質的に完成したのである。

その後も政宗は、葛西大崎一揆を裏で扇動した疑いをかけられ、再び白装束に金箔塗りの磔柱を携えて上洛し弁明するなど、豊臣政権下で生き残るための危うい政治的駆け引きを強いられた。最終的に本拠を米沢から岩出山城へ移封され、領地を削減されながらも、朝鮮出兵（文禄・慶長の役）においては派手な軍装で上洛し、「伊達者」という言葉の語源となるなど、その強烈な存在感を示し続けた。

関ヶ原の戦いと仙台藩の創設

秀吉の死後、政宗はいち早く徳川家康に接近し、自身の長女・五郎八姫を家康の六男・松平忠輝に嫁がせるなど、豊臣政権の掟を破って強い結びつきを構築した。1600年（慶長5年）の関ヶ原の戦いでは東軍に属し、東北地方で西軍・上杉景勝の軍勢と激しい戦闘を繰り広げた（慶長出羽合戦）。この際、家康から勝利の暁には旧領を回復させるという「百万石のお墨付き」を与えられていたとされる。

しかし、政宗が自らの勢力拡大のために和賀忠親を扇動して南部領内で一揆を起こさせていたことが露見し、家康の警戒を招いたため、約束された恩賞は反故となった。それでも政宗は62万石（後に62万5千石）の領地を確保し、新たな居城として青葉山に仙台城を築き、仙台藩の初代藩主となった。政宗は北上川の治水工事や大規模な新田開発に注力し、実質的な経済力（実高）が100万石を超える豊かな藩の基礎を築き上げた。

世界を見据えた外交的野心と文化振興

江戸幕府の体制が固まりつつある中、政宗は独自の外交を展開した。1613年（慶長18年）、スペインとの直接貿易を目指し、宣教師ルイス・ソテロと家臣の支倉常長らをメキシコ（ヌエバ・エスパーニャ）、スペイン、そしてローマ教皇のもとへ派遣した（慶長遣欧使節）。この壮大な計画は、幕府のキリスト教禁教政策（禁教令）の強化により最終的に通商関係を結ぶには至らなかったが、一地方大名でありながら世界を見据えていた政宗のスケールの大きな国際的視野を示す出来事として歴史的意義が深い。

晩年の政宗は、幕府の元老として三代将軍・徳川家光から「天下の副将軍」として厚く遇された。また、文化人としての造詣も極めて深く、和歌や茶道、能楽を愛好した。上方から一流の職人を招き、国宝・大崎八幡宮に代表される華麗な桃山文化を東北地方にもたらした点でも、その功績は計り知れない。