秀吉待望の嫡男誕生と波乱の継承

豊臣秀頼は文禄2年（1593）、大坂城にて誕生した。幼名は拾（ひろい）。実子に恵まれなかった豊臣秀吉は、すでに甥の豊臣秀次に関白の座を譲り、後継者として指名していた。しかし、待望の実子である秀頼が誕生すると状況は一変する。秀吉は秀頼を溺愛し、文禄4年（1595）には秀次に謀反の嫌疑をかけて自刃に追い込んだ（秀次事件）。これにより秀頼は豊臣家の唯一の後継者となった。

秀吉は幼い秀頼の行く末を案じ、有力大名による合議制である五大老・五奉行の制度を整備し、諸大名に秀頼への忠誠を誓わせる起請文を血判で提出させた。しかし、慶長3年（1598）、秀頼がわずか数え年6歳の時に秀吉は病没し、豊臣政権は強力な指導者を失うこととなった。

関ヶ原の戦いと「一大名」への転落

秀吉の死後、筆頭大老であった徳川家康が専横を強め、豊臣政権内部の対立が激化した。慶長5年（1600）に勃発した関ヶ原の戦いでは、石田三成ら西軍が秀頼の擁護を大義名分に掲げたが敗北。勝利した家康は戦後処理を独断で行い、豊臣家の蔵入地（直轄地）を諸大名への論功行賞として勝手に分配した。その結果、豊臣家は全国に約220万石あった所領を失い、摂津・河内・和泉の約65万石のみを領する一介の「一大名」へと事実上転落させられた。

それでも秀頼は大坂城に座し続け、朝廷から異例のスピードで高い官位を授けられていた。かつての豊臣恩顧の大名たちにとっても、秀頼は依然として主君としての権威を帯びた特別な存在であり、家康にとって潜在的な脅威であり続けた。

江戸幕府の成立と二重政権の矛盾

慶長8年（1603）、家康が征夷大将軍に就任して江戸に幕府を開くと、天下の主宰者は完全に徳川家へと移行した。家康は秀吉の遺言に従い、孫娘の千姫（徳川秀忠の長女）を秀頼の正室として嫁がせ、豊臣家との融和を図る姿勢を見せた。しかし、豊臣家側は依然として自分たちが天下人であるという意識を捨てきれず、徳川を「豊臣家の家臣」と見なすような態度を取り続けたため、両者の間には緊張関係が孕んでいた。

慶長16年（1611）、京都の二条城において家康と秀頼の会見が実現する。このとき、立派な青年に成長し、堂々たる威厳を備えた秀頼の姿を見た家康は、自身の死後に豊臣家が幕府の体制を脅かす存在になることを危惧し、豊臣家を完全に屈服させるか、あるいは滅ぼす決意を固めたといわれている。

方広寺鐘銘事件から大坂の陣、そして滅亡へ

幕府は豊臣家の財力を削ぐため、全国各地の寺社の造営や修復を勧めていた。慶長19年（1614）、豊臣家が再建した京都・方広寺の梵鐘の銘文「国家安康」「君臣豊楽」に対し、家康は「家康の名を分断して呪い、豊臣を君主として楽しむ意図がある」と言いがかりをつけた（方広寺鐘銘事件）。これを契機として両者の対立は決定的なものとなり、武力衝突へと発展する。

同年の大坂冬の陣において、秀頼は全国から真田信繁（幸村）ら約10万の浪人を集めて大坂城に籠城し、幕府軍を大いに苦しめた。しかし、家康の策略による大砲の砲撃に恐怖した淀殿の意向もあり、大坂城の内堀と外堀を埋めるという不利な条件で和睦を結ばされる。堀を失い丸裸となった大坂城は防御力を完全に喪失し、翌慶長20年（1615）の大坂夏の陣では野戦を強いられ敗北。大坂城は炎上し、秀頼は母の淀殿とともに山里曲輪で自刃した。享年23。これにより、天下を統一した豊臣家は滅亡の道を辿ったのである。